Dans la mythologie grecque, Orphée est une figure bien connue avec plusieurs histoires divergentes. On dit qu’il est à la fois un homme de Thrace qui était un disciple de Dionysos, ainsi que le fils de la Muse, Calliope, qui représenterait la poésie épique. On dit parfois que son père était Apollon.
Orphée était le musicien exceptionnel de son époque, émouvant à la fois les gens et les créatures par la douceur de sa musique. Dans l’Argonautica d’Apollonius Rhodius, lorsque Jason et les Argonautes partent à la recherche de la Toison d’or, Orphée fait partie de la compagnie, avec d’autres héros, comme Hercule. C’est Orphée qui chante le début de l’expédition, et lui aussi qui incite les autres à se renseigner sur la protection des marins offerte par la déesse Perséphone lorsqu’ils débarquent à Samothrace.
Lorsqu’ils doivent naviguer près des sirènes – les femmes-oiseaux dont les chants attirent inéluctablement les hommes à la mort – comme Ulysse et son équipage l’ont également fait sur le chemin du retour de Troie dans L’Odyssée, c’est Orphée qui les sauve. Son chant est plus doux que celui des Sirènes, et ainsi leur pouvoir est vaincu.
L’autre histoire bien connue d’Orphée concerne son amour pour Eurydice, une dryade. Orphée et Aristée ont essayé de la gagner, mais Eurydice était l’épouse d’Orphée. Aristaeus n’a pas abandonné, cependant, et Eurydice est morte d’une morsure de serpent venimeuse alors qu’elle fuyait un jour Aristaeus.
Orphée était désolé et déterminé à essayer de ramener Eurydice d’Hadès. Il a réussi à charmer Charon, le passeur des morts, avec sa musique, et sa musique a aussi apaisé Cerbère, le chien de garde à trois têtes d’Hadès, qui l’a laissé passer. Sa musique a également poussé Perséphone, l’épouse d’Hadès, à plaider auprès d’Hadès au nom d’Orphée pour la libération d’Eurydice.
Hadès accepta, mais à une condition : Orphée ne devait pas regarder en arrière pour vérifier qu’Eurydice le suivait : il devait simplement retourner sur Terre, ou il la perdrait à jamais. Et, dans son désespoir, Orphée a regardé en arrière et a ainsi perdu à nouveau Eurydice.
Certaines traditions ont Orphée offensant Dionysos et étant déchiré à mort par ses disciples, les ménades. L’histoire d’Orphée a été utilisée comme matériau pour les opéras de Gluck et Monteverdi, et comme fondement d’une pièce de théâtre puis d’un film de Jean Cocteau.