Robert Bunsen est surtout connu pour l’une de ses contributions les plus mineures au domaine de la science, le bec Bunsen, même si sa vie de travail a produit de nombreuses contributions plus importantes, bien que moins médiatisées. Né Robert Wilhelm Bunsen le 31 mars 1811 à Göttingen, en Allemagne, il était un homme modeste et sans prétention, doté d’une intelligence incroyable. Ses contributions couvrent plusieurs disciplines scientifiques, dont la chimie, la chimie organique, la géologie, les études photochimiques et la spectrographie.
Bunsen a commencé ses études en chimie et a obtenu son doctorat à 19 ans en Allemagne. Après l’obtention de son diplôme, il a accepté un poste de professeur et a voyagé dans toute l’Europe pour étudier les progrès de la fabrication, de la géologie et de la chimie. L’une de ses premières percées a été en chimie organique/physiologique lorsqu’il a découvert l’utilisation de l’oxyde de fer hydraté comme antidote à l’empoisonnement à l’arsenic. En 1838, il commença à enseigner à l’Université de Marlsburg, où il étudia le cacodyl, un composé à base d’arsenic. Ces expériences se sont avérées très dangereuses et mortelles, et la substance a presque empoisonné Bunsen, et une explosion dans son laboratoire a pris sa vue dans un œil.
Plus tard, Robert Bunsen a tourné ses intérêts vers les hauts fourneaux en Allemagne et en Grande-Bretagne. Il a remarqué que les fours perdaient beaucoup de chaleur au cours du processus, de 50 à 80 %. Il a collaboré avec un collègue scientifique, Lyon Playfair, et ensemble ils ont conçu une technique pour recycler la chaleur, les rendant plus efficaces. Il a également inventé une électrode de carbone pour améliorer les batteries en usage à l’époque.
Bien que Bunsen ait eu beaucoup de succès dans son travail avec la chimie organique, il a découvert qu’il préférait le domaine de la géologie. Il a passé du temps à analyser les roches et les gaz volcaniques en Islande et a testé les théories actuelles sur les geysers.
Là où le scientifique aurait le plus d’impact dans le monde scientifique, c’était dans ses études photochimiques. Au cours de ses études en spectroscopie, l’étude des rayons dans la lumière, il a inventé le spectroscope Bunsen-Kirchoff. Il a finalement découvert deux nouveaux éléments, le césium et le rubidium. Grâce à son spectroscope, d’autres scientifiques ont par la suite découvert d’autres éléments nouveaux.
Quant à son homonyme le plus célèbre, le bec Bunsen, en réalité, c’était simplement son concept, et il ne l’a pas conçu en réalité. Peter Desaga a utilisé le concept de Bunsen – pré-mélanger le gaz et l’air avant de le brûler pour donner au brûleur une flamme plus chaude et non lumineuse – et a créé l’appareil qui porte son nom.
Robert Bunsen a été intronisé à la Chemical Society of London en 1842 et aux Academies des Sciences en 1853. Au cours de sa vie, il recevra de nombreux autres honneurs et distinctions. Après avoir pris sa retraite à l’âge de 78 ans, Bunsen est retourné à l’étude de la géologie, un domaine qui lui a procuré beaucoup de plaisir. Il décède le 16 août 1899, célibataire, mais aimé et admiré par de nombreux collègues.