Shel Silverstein est né Sheldon Allan Silverstein le 25 septembre 1930 à Chicago dans l’Illinois. Il était largement connu comme auteur et illustrateur pour enfants primé, mais était également compositeur, chanteur folk, dramaturge et écrivain et poète prolifique. Ses œuvres les plus connues sont The Giving Tree, Where the Sidewalk Ends, A Light in the Attic et Falling Up.
Shel Silverstein a grandi dans un quartier relativement populaire de Chicago et a rapidement développé un intérêt pour l’écriture et le dessin. Il a fréquenté l’Université de l’Illinois pendant un an en tant qu’étudiant en art avant de fréquenter l’Académie des beaux-arts de Chicago. En septembre 1953, il est enrôlé dans l’armée et sert en Corée et au Japon. Là-bas, il a travaillé comme dessinateur pour Stars and Stripes, une publication militaire américaine.
En tant que civil en 1956, Shel Silverstein a pris un autre travail de dessinateur, cette fois avec le magazine Playboy. Là, il a continué à dessiner de nombreux dessins animés et à écrire de nombreux articles, son premier étant « Confessions of a Button Down Man ». Pendant ce temps, il est également devenu connu comme auteur-compositeur. Johnny Cash a fait la chanson « A Boy Named Sue », écrite par Silverstein, numéro un en 1969.
Si Shel Silverstein avait de nombreux talents, ses œuvres les plus connues sont ses livres pour enfants. En 1963, il écrivit et illustra son premier album à succès pour enfants, l’histoire de Lafcadio, le lion qui riposta par l’oncle Shelby. Cependant, c’est The Giving Tree, écrit en 1964, qui a fait de Shel Silverstein un nom bien connu. L’histoire simple d’un arbre qui donne et d’un garçon qui prend a beaucoup séduit les enfants et les adultes. The Giving Tree n’était pas sans controverse, cependant, car sa prémisse simple s’ouvre à une grande variété d’interprétations. Certaines de ces interprétations affirment que le livre a des implications religieuses, par exemple, tandis que d’autres l’accusent d’être anti-féministe.
Une fois qu’un auteur crée un livre qui suscite tant de controverse, la même chose suivra certainement dans les travaux ultérieurs. C’était le cas de Where the Sidewalk Ends: Poems and Drawings (1974), The Missing Piece (1976) et The Missing Piece Meets The Big O (1981), qui ont également continué à susciter des éloges critiques tout en maintenant la popularité de Shel Silverstein et de ses travailler. La controverse a parfois même conduit à l’interdiction et à la contestation de ses livres dans les écoles et les bibliothèques. A Light In the Attic, publié à l’origine en 1981, est le plus célèbre pour cela, ayant été contesté parce qu’il est censé promouvoir le manque de respect, l’horreur et la violence. Le livre a figuré sur la liste de l’American Library Association (ALA) des 100 livres les plus fréquemment contestés de 1990-2000.
En plus d’écrire ses livres pour enfants immensément populaires, Shel Silverstein était connu comme un homme de la Renaissance. Il a écrit et participé à l’écriture de plusieurs pièces de théâtre, notamment The Lady Or The Tiger Show (1981) et le scénario du film Things Change (1988). Il a écrit et composé de la musique et des paroles pour de nombreux artistes et a sorti son propre album country, The Great Conch Train Robbery, en 1980. Tout au long de sa vie, il a également continué à travailler comme journaliste et dessinateur.
Shel Silverstein a publié un autre livre acclamé de poésie et de dessins, Falling Up, en 1996, trois ans avant sa mort. Il est décédé le 10 mai 1999 à Key West, en Floride, laissant sa succession à son fils Matthew. Runny Babbit: A Billy Sook a été publié après sa mort en 2005, une fois de plus avec les éloges de la critique.