La légende de Sweeney Todd a été bien documentée au fil des ans. Avec le tristement célèbre cas de Jack l’éventreur, il est l’un des crimes les plus sombres et les plus horribles de Londres. De nombreux films et livres et une célèbre comédie musicale ont utilisé Sweeney, le démon barbier de Fleet Street, comme sujet, un barbier qui a égorgé son client puis a transmis les corps pour en faire des pâtés à la viande.
Pour beaucoup de gens, l’histoire de Sweeney Todd n’est que cela : un mythe et de grands contes. Les critiques affirment qu’il n’y a jamais eu de preuves fiables trouvées ou enregistrées du démon barbier. L’écrivain britannique de romans policiers Peter Haining a entrepris des recherches exhaustives qui, selon lui, prouvent l’existence de Sweeney Todd.
Selon Haining, Sweeney Todd est né en 1748. À l’époque, Londres était brutalement pauvre et violente. Les parents de Todd étaient alcooliques et quand il avait 13 ans, ses parents ont quitté la maison une nuit à la recherche d’alcool et ne devaient jamais revenir. La pensée commune est qu’ils sont devenus ivres et sont morts de froid par cette froide nuit d’hiver.
Todd a été remis à la paroisse locale, où il a appris un métier de coutelier, une personne responsable de l’affûtage des couteaux et des rasoirs. À l’âge de 14 ans, Todd a été reconnu coupable de vol et condamné à cinq ans dans la prison de Newgate. C’est ici qu’il a fait son apprentissage de barbier, rasant des prisonniers contre rémunération.
À sa sortie de prison, Sweeney Todd s’est installé dans son propre salon de coiffure à Fleet Street. Son salon de coiffure était à côté d’une église, et sous les deux se trouvaient des tunnels et des cryptes utilisés pour enterrer certains des morts de la paroisse. À l’extérieur de la nouvelle boutique de Todd, il a accroché une pancarte indiquant, Rasage facile pour un sou, aussi bon que vous en trouverez.
Au moment où Todd a ouvert sa boutique, il avait déjà tué une victime, mais son meurtre allait se renforcer. Sa chaise de barbier était située au deuxième étage de sa boutique. La chaise a été spécialement conçue pour pouvoir se balancer en dessous et déposer ses victimes dans le premier étage vide. Sweeney Todd tuerait et dépouillerait ses victimes de leurs objets de valeur, mais ce n’était pas la seule chose dont il dépouillait ses victimes.
La complice de Sweeney Todd était une femme nommée Margery Lovett. Lovett allait devenir l’amante de Todd, et ses tartes furent bientôt célèbres à Londres. Après que Todd ait égorgé sa victime, il dépouillait le corps de la viande et la livrait à la boutique de Lovett à travers les tunnels. Les corps seraient ensuite jetés dans les tunnels sous l’église paroissiale. C’est la viande de la victime qui a donné aux tartes de Lovett le goût délicieux dont Londres recherchait.
L’odeur des cryptes paroissiales est rapidement devenue insupportable et la police a été appelée. D’autres enquêtes ont permis de découvrir des corps en décomposition empilés les uns sur les autres, atteignant presque le toit. Au total, 160 personnes auraient été envoyées par Sweeney Todd.
Sweeney Todd a été jugé à l’Old Bailey et pendu à Newgate en 1802. Margery Lovett a trompé le nœud coulant du bourreau en avouant tout et en s’empoisonnant en prison. Qu’il s’agisse de réalité ou de fiction, Sweeney Todd continuera d’être dans l’esprit de toute personne qui se rase au rasoir pendant de nombreuses années à venir.