Theda Bara était une actrice de cinéma de l’ère du muet, surnommée « The Vamp ». Elle a été l’une des premières stars de cinéma et a inspiré de nombreux imitateurs dans les premières années du cinéma. Theda Bara est l’une des seules stars de cinéma à ne jamais être apparue dans un film sonore, et malheureusement, elle a le pourcentage le plus élevé de films perdus de toutes les personnes ayant une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood.
Theda Bara est née Theodesia Burr Goodman le 29 juillet 1885 à Cincinnati, Ohio, de parents juifs européens. Aînée de trois enfants, elle a fréquenté le Walnut Hills High School et l’Université de Cincinnati avant de se tourner vers la scène. En 1908, Theda Bara a déménagé à New York et a commencé sa carrière d’actrice. Son premier rôle à Broadway était dans Le Diable (1908). Six ans plus tard, elle fait ses débuts au cinéma dans The Stain, l’un de ses rares films restants.
Theda Bara a d’abord dépeint « The Vamp », une femme fatale prédatrice qu’elle viendrait incarner, dans son deuxième film, A Fool There Was. Ce film existe également et peut être trouvé sur Internet. De 1914 à 1919, Theda Bara a travaillé avec la Fox Film Corporation, principalement dans leur studio du New Jersey, et elle était en partie responsable du succès de la société. En 1917, Theda Bara s’installe à Hollywood pour travailler sur le film Cléopâtre, dont il ne reste que 40 secondes intactes.
Dès ses premiers films, Theda Bara s’est fait connaître pour ses personnages exotiques, séduisants et dangereux. Bien qu’elle ait expérimenté d’autres rôles, comme Juliette, pour tenter d’éviter d’être cataloguée, les publicistes l’ont présentée comme une femme exotique et mystérieuse dans la vraie vie. La publicité affirmait que son nom était une anagramme de Mort arabe et qu’elle avait grandi en Égypte, fille d’un sculpteur et d’une actrice française. Beaucoup de ses rôles l’avaient dans des costumes diaphanes et extrêmement suggestifs dans le style oriental. En plus de personnages comme Cléopâtre et Salomé, elle a joué des folles, des muses d’artistes, et la victime d’une hantise.
Après l’expiration de son contrat avec la Fox en 1919, Theda Bara perd de sa popularité et n’apparaît que dans trois autres films, tournés en 1925 et 1926. En 1921, elle épouse le réalisateur Charles Brabin, qui préfère qu’elle mette fin à sa carrière. Theda Bara a pris sa retraite après une représentation à Broadway en 1926 dans The Blue Flame. Elle est décédée d’un cancer de l’estomac à Los Angeles, en Californie, le 17 avril 1955. Bien que sa carrière au cinéma ait été brève et qu’il ne reste qu’un petit pourcentage de son travail, Theda Bara et son personnage de vampire ont contribué à définir la femme fatale comme un personnage incontournable à Hollywood.