Une femme fatale est une femme extrêmement séduisante et assez mystérieuse, avec un soupçon de danger. Le rôle dans la société a changé en raison de l’évolution des attitudes envers les femmes, les femmes fatales modernes étant loin de leurs homologues historiques, mais le mythe est assez durable. Le meilleur mot à utiliser pour décrire cette femme est peut-être séduisante ; elle a classiquement une voix profonde et sensuelle, un corps provocateur et un caractère complexe, pour ceux qui fouillent sous la surface.
Plusieurs qualités distinguent une femme fatale des autres femmes. Elle a tendance à être extrêmement intelligente en plus d’être très belle, et elle parle, se comporte ou s’habille souvent d’une manière inhabituelle et frappante, conçue pour attirer l’attention, sans être trop voyante. Plus important encore, elle est extrêmement dangereuse ; historiquement, un enchevêtrement avec lui pouvait avoir des conséquences dangereuses voire dévastatrices, surtout pour un homme.
Le terme se traduit par femme fatale en français, soulignant le danger classiquement associé à la femme fatale. L’archétype apparaît dans de nombreuses cultures et elle est souvent liée à la sorcellerie, en particulier dans les cultures où l’on craint les femmes fortes et puissantes. Certains exemples historiques souvent cités incluent Cléopâtre, Theda Bara et Mata Hari; dans la fiction, des femmes comme les épouses de Dracula étaient également souvent considérées comme des «femmes fatales», dans ce cas particulier au sens littéral.
L’idée est étroitement liée aux attitudes culturelles concernant l’utilisation de ruses féminines pour tromper, induire en erreur ou séduire. Une femme fatale classique cache sa vraie nature avec des attitudes séduisantes, piégeant sa proie si complètement qu’au moment où elle réalise ce qui s’est passé, il est trop tard. Beaucoup de gens pensent maintenant que cette attitude est plutôt archaïque et misogyne, et ils préfèrent le considérer simplement comme une mystérieuse femme séduisante plutôt qu’une renarde aux motifs sinistres.
Au cours du XXe siècle, toute histoire de femme fatale se terminait généralement par un moment au cours duquel elle était soit vaincue, soit transformée, devenant pleine de remords pour son passé. À l’ère moderne, cependant, où les femmes fortes sont beaucoup plus valorisées, elle peut devenir une force puissante à part entière, devenant une sorte d’héroïne.