Voltaire est le pseudonyme de François-Marie Arouet, écrivain français des Lumières. Il était un écrivain et philosophe prolifique, écrivant des essais, des pièces de théâtre, des poèmes, des romans et des ouvrages de non-fiction. Il était également connu pour son esprit et ses opinions politiques franches. Voltaire a critiqué la plupart des institutions de son époque, y compris l’aristocratie et l’Église catholique, et s’est battu pour des réformes telles que la liberté de religion et le droit à un procès équitable.
Né à Paris le 21 novembre 1694, il était le dernier de cinq enfants de notaire. La mère de Voltaire était issue d’une famille noble. Il a fréquenté le Lycée Louis-le-Grand, une école jésuite, pendant sept ans à partir de l’âge de dix ans. Bien que son père souhaitait qu’il poursuive une carrière en droit, Voltaire s’intéressait davantage à la littérature. Il a travaillé brièvement pour un avocat à Paris, mais est rapidement devenu connu pour sa poésie pleine d’esprit et ses aphorismes.
Voltaire a commencé à évoluer dans les cercles aristocratiques de Paris au début de la vingtaine. Lorsque le duc d’Orléans devient la cible de sa satire, Voltaire est emprisonné à la Bastille pendant onze mois. Là-bas, il écrit sa première pièce, Oedipe, mise en scène avec succès en 1718. Il commence également à utiliser son pseudonyme au cours de cette période.
L’écrivain fut arrêté une seconde fois en 1726, à nouveau après avoir insulté un noble. Il passe deux semaines à la Bastille, mais est libéré à condition de quitter la France. Il a passé un exil de près de trois ans à Londres, où il a été impressionné par la Constitution anglaise et les écrits du philosophe politique John Locke et du scientifique Sir Isaac Newton.
Voltaire revint à Paris en 1728. Inspiré par les connaissances qu’il avait acquises à l’étranger, il développa bientôt sa propre philosophie politique. Il était en faveur de l’extension des droits civils, même s’il ne faisait pas confiance à la majorité des gens pour prendre des décisions responsables. Par conséquent, Voltaire a estimé qu’un souverain absolu éclairé était la forme idéale de gouvernement. Dans son ouvrage de 1734, English or Philosophical Letters, l’écrivain expose ses convictions politiques, critiquant fortement les grandes institutions françaises dans le processus. Une fois de plus, il affronte l’exil, cette fois dans le duché de Lorraine.
Sa fortune commence à changer en 1735. Voltaire se lie d’amitié avec Madame du Pompadour, la maîtresse du roi Louis XV, et se rend fréquemment à Versailles. Il est nommé historiographe royal de France et élu à l’Académie française. En 1750, il passa du temps à la cour d’un autre monarque éclairé, Frédéric II de Prusse. L’écrivain n’étant plus le bienvenu en France deux ans plus tard, alors qu’il s’apprête à quitter Berlin, il voyage à travers l’Europe et continue d’écrire.
Voltaire s’est installé dans la ville de Ferney, en France, en 1758. Au cours des 20 années où il y a vécu, il a écrit plusieurs de ses œuvres les plus célèbres et les plus importantes, dont Candide en 1758. Il a développé ses philosophies, dont celle du déisme, la croyance en Dieu basé sur une observation rationnelle du monde naturel plutôt que sur une foi aveugle. Le Dictionnaire philosophique de l’écrivain (1764), traitant de ses croyances déistes, était extrêmement controversé pour son rejet de la religion organisée.
Lorsque Voltaire revint à Paris peu avant sa mort le 30 mai 1778, il fut accueilli comme un héros national. Ses écrits ont eu une influence sur la Révolution française de l’année suivante, qui a rejeté à la fois l’aristocratie et le clergé et a lutté pour des libertés personnelles accrues. L’écrivain est toujours vénéré comme l’un des plus grands penseurs français et mondiaux. Ferney a été rebaptisée Ferney-Voltaire, et la maison de l’écrivain y est devenue un musée. Voltaire a été enterré au Panthéon, bien que son cerveau soit à la Bibliothèque nationale de Paris.