Washington Irving était un auteur américain du 19ème siècle, surtout connu pour ses nouvelles The Legend of Sleepy Hollow et Rip Van Winkle, toutes deux publiées en 1819. Il a également écrit des essais, des biographies et des ouvrages historiques, en plus de travaillant comme avocat et diplomate en Angleterre et en Espagne. Washington Irving a été l’un des premiers auteurs américains à être acclamé par la critique à l’étranger, et il a exercé une influence sur les auteurs américains ultérieurs, notamment Hawthorne et Poe.
Washington Irving est né à Manhattan, New York, le 3 avril 1783, de William Irving, écossais et officier de la Royal Navy, et de sa femme Sara. Le plus jeune de huit enfants, il a été nommé d’après George Washington, que ses parents admiraient beaucoup. Washington Irving a écrit son premier livre, une histoire satirique de la ville de New York, en 1809 sous le pseudonyme de Diedrich Knickerbocker. A 32 ans, il entame son premier poste diplomatique à l’étranger, en Angleterre, mais il a aussi eu le temps de parcourir le continent. Il aimait lire des contes folkloriques allemands et néerlandais, ce qui a influencé certaines de ses nouvelles ultérieures.
En 1819, Irving a publié The Sketch Book of Geoffrey Crayon en Amérique, bien que les éditeurs britanniques aient également publié une version sans la permission de l’auteur. Le livre se composait principalement de vignettes pittoresques de la vie anglaise, mais il contenait également ce qui deviendrait ses deux histoires les plus célèbres et lui valut un public en Europe. Washington Irving a vécu en Espagne de 1828 à 1832, période au cours de laquelle il a écrit quatre livres d’histoire espagnole romancés, axés sur les sujets de Christophe Colomb et de l’occupation maure. La Royal Society of Literature de Londres a décerné à Irving une médaille d’or en histoire en 1830, et l’auteur a également obtenu des diplômes honorifiques de Columbia Oxford et Harvard.
Après son retour aux États-Unis, Irving a voyagé sur la frontière occidentale et s’est inspiré de l’expérience et des personnes qu’il a rencontrées pour écrire une série d’histoires de la frontière américaine dont le ton est similaire à celui de l’Espagne. Il a également publié un cinquième livre sur l’Espagne en 1835. Irving est retourné en Espagne en tant qu’ambassadeur des États-Unis de 1842 à 1846.
En 1835, Irving a acheté une maison à Tarrytown, New York qui est devenue connue sous le nom de Sunnyside. Avec la collaboration du peintre George Harvey, Irving fait agrandir et rénover la propriété. Après son retour d’Espagne une deuxième fois, il y passe la plupart de son temps, vivant avec son frère Ebenezer et ses cinq nièces. Irving recevait fréquemment des invités illustres chez lui et passa ses dernières années à terminer son œuvre la plus ambitieuse, une biographie de George Washington en cinq volumes. En 1949, il devient membre honoraire de la Smithsonian Institution.
Washington Irving est décédé dans sa chambre à Sunnyside le 8 novembre 1859. Ses descendants ont continué à occuper la propriété jusqu’en 1945, date à laquelle John D. Rockefeller Jr. l’a achetée. En 1947, il a été ouvert au public, et c’est maintenant un musée. Une réplique partielle de la maison peut être vue au Washington Irving Memorial Park and Arboretum à Bixby, Oklahoma.