William Wilberforce était un éminent réformateur social britannique dont on se souvient probablement mieux pour ses contributions au mouvement anti-esclavagiste. Wilberforce est vénéré aujourd’hui comme l’une des principales forces abolitionnistes au XIXe siècle, et les personnes qui visitent Hull, le site de la naissance de Wilberforce, peuvent même visiter la maison dans laquelle il est né. Au cours de sa vie, Wilberforce a soutenu un large éventail de causes sociales, a publié plusieurs traités sur des questions sociales et a réussi à élever une famille nombreuse.
Cette figure emblématique de l’histoire britannique est née en 1759 à Hull, en Angleterre, dans une famille aisée. Ses premières années ont été marquées par un certain libertinage et un manque de concentration jusqu’en 1785, date à laquelle il s’est converti au christianisme évangélique. Cette conversion fut évidemment un tournant dans la vie de William Wilberforce, qui tourna sa fortune vers la philanthropie et devint un membre majeur du mouvement de réforme sociale en Angleterre.
En plus d’être un éminent défenseur de la réforme sociale, William Wilberforce était également un membre populaire du parlement, en poste de 1780 à 1825. Pendant son mandat au parlement, Wilberforce a présenté un certain nombre de projets de loi liés à des problèmes sociaux et a plaidé pour des causes telles que les droits des travailleurs, la prévention de la cruauté envers les animaux, la promotion des sociétés missionnaires, le traitement humain des prisonniers et l’éducation des enfants anglais.
En 1797, Wilberforce rencontre et épouse Barbara Spooner, avec qui il a six enfants. Spooner a partagé son engagement envers les causes sociales et sa profonde foi religieuse, et de l’avis de tous, les deux ont eu une relation très affectueuse jusqu’à sa mort. Malheureusement, les deux sont enterrés dans des endroits différents; William Wilberforce occupe une place d’honneur à Westminster Abby, avec d’autres citoyens britanniques éminents, tandis que sa femme est enterrée dans le Kent, en Angleterre.
Wilberforce s’est impliqué dans le mouvement abolitionniste dans les années 1780 lorsqu’il a rencontré plusieurs membres éminents de la communauté abolitionniste. 20 ans plus tard, il faisait partie d’une alliance abolitionniste qui a parrainé et fait adopter la loi sur la traite des esclaves de 1807, qui interdit la traite des esclaves dans tout l’Empire britannique, bien qu’elle n’interdise pas l’esclavage lui-même. Cette loi a ouvert la voie à la loi sur l’abolition de 1833, qui a été adoptée peu de temps après sa mort.
En 2007, un film intitulé Amazing Grace est sorti pour commémorer le 200e anniversaire de l’abolition de la traite des esclaves dans l’Empire britannique. En plus de William Wilberforce, le film a également présenté un certain nombre de dirigeants célèbres du mouvement abolitionniste qui a mis fin à ce commerce cruel de vies humaines.