Kenneth Branagh est un acteur et réalisateur primé, dont les contributions les plus importantes au cinéma ont été ses productions de plusieurs pièces de Shakespeare. En tant qu’acteur, il a reçu un avis critique pour son interprétation de Franklin D. Roosevelt dans la production HBO Warm Springs, et a reçu un Emmy pour le rôle en 2006.
Branagh est né à Belfast, en Irlande, où il a passé les neuf premières années de son enfance. En 1970, sa famille déménage en Angleterre. Il a rapidement pris un accent anglais, par opposition à l’irlandais du Nord, afin de s’intégrer à ses camarades de classe. Sa facilité avec les accents doit être notée, car il a joué avec de nombreux types d’accents différents dans sa carrière cinématographique et scénique.
Il dit qu’il a été inspiré pour la première fois à 15 ans, lorsqu’il a vu une représentation de Hamlet avec Derek Jacobi. Cet intérêt orientera ses premières années d’adulte lorsqu’il fut accepté à la Royal Academy of Dramatic Arts à 18 ans. Diplômé en 1982, il devint rapidement membre de la Royal Shakespeare Academy, où ses performances lui valurent des critiques élogieuses. Branagh est devenu désenchanté par l’Académie et a commencé sa propre compagnie de Shakespeare, la Renaissance Theatre Company (RTC) cinq ans plus tard.
Bien que le RTC ait d’abord connu des difficultés, il est rapidement devenu reconnu pour ses productions exceptionnelles et pour sa capacité à attirer certains des acteurs les plus connus du Royaume-Uni. Dame Judy Dench et Derek Jacobi ont tous deux joué dans les premières productions de RTC et travailleraient avec lui dans Henry V.
En 1989, Branagh sort son premier film de réalisateur, Henry V, dans lequel il joue le rôle-titre. Il a reçu des nominations aux Oscars pour le réalisateur et l’acteur, et a remporté le prix du meilleur réalisateur de la British Academy of Film and Television Arts (BAFTA). La même année, il épouse l’actrice Emma Thompson.
Le couple a travaillé ensemble sur plusieurs films, avant de divorcer en 1995. Le prochain film de Branagh, Dead Again en 1991, présente Thompson dans le rôle féminin principal et est un hommage à Hitchcock. Ses débuts à Hollywood sont un thriller, chargé de préfiguration et d’utilisation de la photographie en noir et blanc pour la moitié du film. Il joue également le film en tant que deux personnages, et aucun n’a d’accent britannique.
En 1992, il a réalisé Peter’s Friends, qui a reçu à la fois des critiques et des éloges. 1993 a apporté un retour à Shakespeare avec la production de Much Ado About Nothing. Plusieurs films banals ont suivi le succès de Much Ado, notamment le tour de Frankenstein et Branagh dans le rôle de Iago dans Othello, qu’il n’a pas réalisé. Il a été davantage félicité pour le Hamlet de 1996, qui n’a pas été un succès au box-office, car la plupart des cinéphiles étaient impatients de la production de quatre heures.
L’opinion publique s’était également retournée contre Branagh après son divorce d’avec Emma Thompson, et une série de films sortis à la fin des années 90 qui lui ont valu peu d’attention, à l’exception notable de A Midwinter’s Tale, qui parle d’un casting tentant de monter une production du Hameau. Le film est sombrement drôle avec de nombreuses blagues pour ceux qui sont impliqués dans le théâtre.
2002 a marqué une reprise lorsqu’il a joué le loufoque professeur Lockhart dans le deuxième film de Harry Potter. Il a également prêté sa voix à plusieurs documentaires narrés, dont Walking with Dinosaurs. Plus récemment, il a travaillé dans plusieurs mini-séries et son travail dans Warm Springs.