Les Préraphaélites étaient un groupe d’artistes, de poètes et de critiques qui, à la fin de l’Angleterre victorienne, admiraient et imitaient l’art de la fin du Moyen Âge ou de la Proto-Renaissance. Ce type d’art remonte à une époque antérieure à l’apparition d’artistes tels que Raphaël et Michel-Ange. Les membres originaux et les plus célèbres des préraphaélites étaient John Everett Millais, Dante Gabriel Rossetti et William Holman Hunt. Les préraphaélites recherchaient un retour à des couleurs vives et riches et une attention aux détails, ainsi qu’un accent dans une réponse spirituelle à l’art et à l’importance d’observer la nature ; tous les exemples classiques de l’art médiéval tardif.
La Confrérie préraphaélite (PRB) a été formée en 1848 dans la maison des parents de John Millais à Londres. Hunt et Millais ont tous deux fréquenté la Royal Academy of Arts et avaient auparavant appartenu au même club de dessin, appelé le club cyclographique. Rossetti avait rencontré Hunt après avoir vu son tableau « La veille de Sainte-Agnès », basé sur le poème de Keats du même nom. Le lien entre la poésie et l’art a séduit Rossetti, poète et peintre. Après que Millais, Hunt et Rossetti aient formé les préraphaélites, quatre autres membres se sont joints à la fin de l’année : le frère de Rossetti, William Michael, James Collinson, Frederic George Stephens et Thomas Woolner.
Les Préraphaélites ont organisé leur première exposition de peinture en 1849. Tous les artistes ont signé leurs œuvres de leur nom, suivi de PRB. Ils ont également publié un magazine littéraire, The Germ, entre janvier et avril 1850, mais il n’était pas très populaire. Les préraphaélites dissous peu de temps après une exposition de 1850 du Christ de Millais dans la maison de ses parents a suscité une réponse controversée des téléspectateurs et des critiques, dont beaucoup se sont opposés à la représentation médiévale de la Sainte Famille. Charles Dickens était l’un des critiques les plus virulents de la peinture, tandis que John Ruskin était l’un des rares à faire l’éloge de l’art préraphaélite.
Une scission au sein des Préraphaélites a également conduit à la fin de la Confrérie. Les idéaux du médiévisme et du réalisme ont commencé à diverger, avec Dante Gabriel Rossetti et ses partisans en dehors de la Confrérie favorisant le premier, et Hunt et Millais luttant pour le second, tout en mettant l’accent sur l’idéalisme et la pureté dans l’art. Les partisans de Rossetti dans cette scission comprenaient Edward Burne-Jones et William Morris, qui devait plus tard fonder le mouvement Arts and Crafts dans le design. Bien que de courte durée, les préraphaélites ont eu une influence significative sur le monde de l’art, agissant comme un précurseur du mouvement symboliste et inspirant les mouvements artistiques ultérieurs.