Dante Alighieri (1265-1321) est considéré comme l’un des écrivains les plus importants et inspirés du Moyen Âge. Son œuvre principale, la Commedia ou la Divine Comédie est une œuvre en vers qui combine à la fois l’allégorie et le réel, dans l’espoir de promouvoir un véritable chemin spirituel pour les lecteurs vers la rédemption et l’ascension au ciel. La vie de Dante est, pour beaucoup, moins intéressante que son œuvre principale, mais doit cependant être notée avant d’étudier la Comédie.
Avant d’écrire la Divine Comédie, Dante a écrit la Vita Nuova qui raconte et célèbre son chaste amour pour Béatrice Portinari, qu’il a rencontrée pour la première fois à l’âge de 10 ans. Béatrice reste sa muse et son inspiration pour la Divine Comédie, mais il est important de noter que la Vita Nuova se termine par les lignes que Dante n’écrira plus, « jusqu’à ce que je puisse écrire de la femme comme cela n’a jamais été écrit auparavant ». L’écrivain a également été ébranlé par la mort assez précoce de Béatrice en 1290 à l’âge de 24 ans.
Lorsque Dante écrivit la Divine Comédie, il avait élevé sa muse à l’état de béatification. Elle était son guide à travers la section Paradiso de l’œuvre. Cette union non sexuelle, car Dante décourage clairement les rencontres sexuelles illicites, était peut-être tout ce que l’écrivain a jamais souhaité de Béatrice. Le mariage médiéval n’était pas basé sur l’amour mais sur la propriété. Le fait qu’il aime Béatrice dans un sens romantique est plus révélateur de «l’amour courtois» des chevaliers envers les dames, qui ne signifiait souvent rien en termes de gratification sexuelle.
Parmi les autres œuvres de Dante, le Convivo, qui précède la Comédie, est peut-être le plus important car il définit la philosophie de l’écrivain, défend sa politique et commence son argumentation sur la façon dont les hommes doivent vivre pour atteindre le paradis. Dante était membre du parti White Guelf, un groupe politique qui voulait plus de libertés personnelles. Les Guelfes noirs ont soutenu la règle principalement de la papauté, tandis que les Guelfes blancs ont soutenu divers dirigeants. Avec les triomphes des Guelfes noirs, il y a eu l’exil de nombreux Guelfes blancs. Dante a passé une grande partie de sa vie après son exil à parcourir les différentes cours d’autres régions d’Italie, telles que Vérone et Lucques.
L’étude de la comédie est un processus complexe. L’ouvrage est divisé en trois sections : l’Enfer, le Purgatoire et le Paradis. Virgile est le guide de Dante à travers l’Enfer et le Purgatoire, tandis que Béatrice devient son guide au Paradis. Le début de l’Enfer évoque un cheminement spirituel nécessaire à tous les hommes à l’âge mûr. De cette façon, la Comédie peut être rapprochée d’autres quêtes littéraires de l’époque, comme celle du Saint Graal dans les légendes arthuriennes.
Tout au long de l’Enfer, Dante rencontre de nombreuses personnalités politiques de son époque que ses détracteurs soutiennent qu’il a placées en enfer pour gagner des points politiques et de la sympathie pour ses propres opinions. Il y a 24 cercles d’enfer, le plus intérieur étant habité par Satan. Satan n’est pas le maître du feu, comme il est souvent représenté plus tard, mais piégé dans l’agonie. Ses ailes massives battaient continuellement, le faisant geler dans la glace de la section médiane vers le bas. Satan, pour Dante, est si corrompu qu’il ne pourra jamais se libérer et sera continuellement piégé par sa propre méchanceté. Pratiquement tous ceux qui sont en Enfer sont les plus torturés par la connaissance qu’ils ne verront jamais Dieu.
En enfer, le rôle de Dante en tant que personnage est davantage celui d’observateur. Au Purgatoire, il s’identifie comme un pénitent, y appartenant vraiment jusqu’à ce qu’il puisse se débarrasser des péchés qui le maintiennent séparé du Paradis. Le voyage de Dante à travers le purgatoire ressemble au voyage de tous ses habitants, avec pour récompense un aperçu du paradis avec Béatrice.
Le paradis perd souvent ses lecteurs parce qu’il est imprégné d’images catholiques rendant une grande partie de son symbolisme obscur, même si le lecteur est un catholique romain pratiquant. Il est conseillé de lire toute la Comédie avec un bon guide. L’une des meilleures traductions disponibles est celle de John Sinclair, publiée par l’Oxford University Press en 1961. Chaque section de vers est suivie d’un commentaire et d’une explication, ce qui est très utile.
Une autre traduction que beaucoup apprécient est la traduction en vers de 1949 par Dorothy Sayers, la romancière populaire. La version Sinclair, cependant, est supérieure pour tous ceux qui ne sont pas des érudits du catholicisme médiéval. La version Sayers est un excellent choix après avoir étudié la traduction de Sinclair, ou les deux peuvent être lues ensemble. Naturellement, les érudits italiens peuvent mieux apprécier la version originale, mais les traductions modernes sont si excellentes que le lecteur non italien trouvera l’étude de la Comédie une riche poursuite.