Alors que les fringants pirates masculins ont dominé les écrans de fiction et de cinéma pendant des siècles, les femmes pirates sont souvent laissées pour compte ou ignorées. À l’ère de la voile, du XVe au XIXe siècle, les femmes du monde entier avaient peu de droits ou d’opportunités d’échapper à une vie de mariage, d’enfants et de travaux ménagers. Alors que cela satisfaisait de nombreuses femmes de l’âge, certaines avaient le même besoin irrésistible d’aventure, de crime et de liberté vis-à-vis des lois foncières. Les femmes pirates régnaient sur les eaux du monde entier, mais aujourd’hui, elles sont souvent oubliées à côté de leurs coéquipiers masculins plus nombreux.
Anne Bonny et Mary Read étaient des amies proches et de féroces combattantes qui se sont rencontrées sous le commandement du célèbre pirate des Caraïbes, Calico Jack Rackham. Les rapports d’Anne suggèrent qu’elle était flamboyante, violente et courageuse, tandis que les quelques récits de Mary Read suggèrent qu’elle a passé sa vie à se travestir afin de poursuivre une carrière militaire et pirate.
Bien que les récits varient, Anne a découvert Mary à bord du navire, malgré le déguisement masculin convaincant de Read. Les deux sont devenus compagnons et ont été les deux seuls à se battre lorsque leur navire a été attaqué par des chasseurs de pirates. Après la capture de leur navire en 1720, les deux femmes ont échappé à la pendaison en prétendant qu’elles étaient enceintes. Mary est morte de fièvre ou de complications à l’accouchement en prison, mais les légendes suggèrent qu’Anne s’est échappée ou a été rachetée, car il n’existe aucune trace de sa libération ou de son exécution.
Grace O’Malley a régné sur la majeure partie de la côte ouest de l’Irlande entre 1546 et 1603, utilisant ses navires pour s’attaquer aux marchands dans ses eaux territoriales et leur demander des taxes. Elle a rendu furieux le gouvernement britannique en attaquant constamment leurs navires alors qu’ils tentaient désespérément d’établir la maîtrise des routes maritimes et commerciales irlandaises. Lors d’une réunion historique, Grace s’est rendue en Angleterre et a rencontré la reine Elizabeth I. Malgré les barrières linguistiques entre les deux femmes puissantes, les rapports de la réunion ont suggéré que les femmes s’aimaient vraiment et partageaient un respect mutuel pour une autre femme dans un » travail.
L’une des femmes pirates les plus célèbres est Ching Shih, qui a suivi son mari dans la piraterie en Chine vers 1804. À la mort de son puissant mari, Ching Shih a réussi à prendre le contrôle de sa flotte et à mener des opérations sans lui. Les villes côtières de la Chine auraient été si terrifiées par les navires de Ching Shih qu’elles ont volontairement payé des redevances pour éloigner les pirates. En 1810, elle a accepté l’amnistie du gouvernement chinois et a passé le reste de sa vie à exploiter avec succès des tripots.
L’une des premières et des plus sanglantes femmes pirates de l’histoire, Jeanne de Clisson était souvent appelée la lionne de Bretagne pendant son règne au 14ème siècle. Après l’exécution injuste de son mari, Jeanne a levé une flotte de navires de guerre peints en noir et tendus de voiles rouges. Au mépris du roi de France Philippe VI, Jeanne chassa sans pitié les navires du gouvernement français, procédant elle-même à des décapitations, laissant quelques survivants porter son message de vengeance à la cour. On pense qu’elle a aidé le gouvernement anglais contre les Français et a finalement épousé un noble anglais.
Les femmes pirates devaient souvent travailler en secret et se déguiser en hommes pour survivre dans le monde de la piraterie. On ne sait pas combien d’actes de pirates ont été réellement commis par des femmes pirates, mais il est probable qu’elles constituaient une proportion importante des marins à l’ère de la voile. Alors que leurs actes étaient certainement à la fois sanglants et illégaux, ils sont un peu plus romancés que les pirates masculins. Indépendamment des points de vue sur l’activité des pirates, il est clair que les célèbres femmes pirates possédaient une quantité incroyable de courage et d’individualité, alors qu’elles quittaient la sécurité relative des rôles féminins traditionnels et recherchaient activement une vie de liberté dangereuse.