Les Celtes sont ces personnes qui parlaient autrefois une langue celtique, y compris les descendants modernes de ces personnes. Le mot celte est dérivé du grec keltoi, qui signifie peuple secret, et c’est la raison pour laquelle le celte est prononcé avec un son dur C ou K. Les Celtes sont un groupe très diversifié de personnes aux origines géographiques et culturelles diverses.
Vers 3 avant notre ère, la majeure partie de l’Europe était celtique, et tous ces gens parlaient une langue commune, le vieux celtique. L’empire s’étendait de la péninsule ibérique aux Highlands écossais, à la mer Noire et à l’Italie centrale. A cette époque, la taille massive de l’empire celtique a conduit au développement de deux groupes distincts de Celtes. Ces gens près de la péninsule ibérique étaient connus sous le nom de Celtibères, et ceux qui vivaient près de la mer Noire étaient les Galtae. Finalement, l’invasion des Romains, des Saxons, des Angles et des Jutes a forcé le peuple celtique au nord et à l’ouest de l’Europe. Au fur et à mesure que les Celtes se sont dispersés, la langue s’est également fragmentée.
La première vague de Celtes dans les îles britanniques parlait ce qu’on appelle le goidelic, ce qui a finalement conduit à trois langues gaéliques – l’irlandais, le gaélique écossais et le mannois. Ces trois langues étaient principalement parlées en Irlande, sur l’île de Man et en Écosse. La deuxième vague d’immigrants celtiques parlait la forme brithonique de la langue, qui a conduit au gallois et au cornique, et a également survécu en tant que breton, qui était parlé en Bretagne, une région de France.
Aujourd’hui, de nombreuses personnes s’identifient comme descendants des Celtes et sont fiers de leur héritage celtique. Les efforts de l’Irlande pour empêcher le gaélique de disparaître complètement ont été stimulés par un référendum constitutionnel en 1937 faisant du gaélique la langue officielle. Les panneaux de signalisation, les publicités et les émissions de télévision sont fréquemment présentés en irlandais ainsi qu’en anglais.
La tradition littéraire celtique a commencé au 8ème siècle. Les Celtes ont également développé leur propre style d’art et de musique. L’art incorpore souvent des lignes courbes et des nœuds et a des significations symboliques complexes, s’inspirant fréquemment de thèmes littéraires.
L’art picte a été créé en Écosse du Ve au IXe siècle. Ses images, généralement sculptées dans la pierre, incluent des animaux, des personnes, des motifs bibliques et des croix avec des volutes complexes. Certaines de ces images peuvent être vues dans le Livre de Kells, un manuscrit transcrit par des moines celtes en 5 de notre ère, qui est considéré par certains comme le plus beau trésor national d’Irlande.