Les Juifs séfarades sont des personnes de confession juive qui descendent de l’ancienne population juive de la péninsule ibérique. En plus d’être utilisé pour décrire des personnes d’une origine ethnique particulière, le terme Juifs séfarades est également utilisé pour décrire des individus qui pratiquent une forme particulière de judaïsme, qu’ils descendent ou non de Juifs espagnols et portugais. Les Juifs séfarades se trouvent partout dans le monde, avec des populations particulièrement importantes au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.
L’histoire du judaïsme en Espagne est ancienne, comme de nombreuses découvertes archéologiques l’ont suggéré, mais le peuple juif a commencé à s’installer en grand nombre en Espagne et au Portugal vers le IIe siècle, alors que l’influence romaine s’étendait à travers le Moyen-Orient. La population juive de cette région était assez bien intégrée au reste de la population, et certains résidents juifs de la péninsule ibérique sont devenus très influents et puissants. La séparation d’avec le Moyen-Orient a également conduit les pratiques religieuses des Juifs séfarades à diverger légèrement.
Au VIIIe siècle, avec la conquête musulmane de la péninsule ibérique, la position des Juifs dans la région s’est considérablement améliorée, car de nombreux Juifs ont reçu le pouvoir et l’autorité du gouvernement musulman. Pendant plusieurs siècles, l’Espagne et le Portugal ont eu une culture remarquablement mixte de chrétiens, de musulmans et de juifs, et le résultat a été une riche tradition culturelle. Tout cela a pris fin avec la reconquête chrétienne de l’Espagne, et l’expulsion subséquente des Juifs en 1492 par ordre de la monarchie.
Au moment de l’arrêté d’expulsion, de nombreux Juifs séfarades ont fui vers le Moyen-Orient, tandis que d’autres se sont installés en Afrique du Nord, apportant avec eux les traditions séfarades aux populations juives indigènes de ces régions. D’autres sont restés cachés en Espagne et au Portugal, prétendant être chrétiens afin de pouvoir rester dans la péninsule ibérique. Ces trois groupes distincts de Juifs séfarades ont développé des traditions culturelles légèrement différentes, ce qui a amené certaines personnes à affirmer qu’ils devraient être classés séparément.
Les Sépharades suivent de nombreuses croyances et règles du judaïsme partagées par toutes les personnes de foi juive, avec quelques différences. Ils abordent la liturgie juive un peu différemment, par exemple, et ils ont des règles différentes concernant l’observance des fêtes religieuses. Les Juifs séfarades ont également hérité de leur propre langue, le judéo-espagnol, parfois appelé ladino. Les linguistes ont exprimé des inquiétudes quant à l’avenir du ladino, en raison du fait que de nombreux locuteurs sont très âgés, leurs enfants apprenant l’hébreu ou des langues modernes plutôt que le judéo-espagnol.
Certaines personnes classent les Juifs Mizrahi du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord parmi les Juifs séfarades, car il existe de nombreuses similitudes entre ces deux groupes. D’autres soutiennent que les deux sont ethniquement et culturellement distincts, et que ces deux aspects de la culture juive sont mal servis en étant regroupés.