Quattro mesi dopo aver vinto quattro medaglie d’oro senza precedenti alle Olimpiadi estive del 1936 a Berlino, Jesse Owens si è ritrovato a L’Avana, Cuba, per una gara che i promotori chiamavano la “Race of the Century”. Questa volta, però, l’eroico velocista americano di 23 anni è stato schierato contro un cavallo come intrattenimento durante l’intervallo di una partita di calcio cubana. A Owens fu dato un vantaggio di 40 yard (37 m) nello sprint di 100 yard (91 m), e quando la pistola partì per iniziare la gara, Julio McCaw esitò prima di galoppare verso il traguardo. Owens è esploso dai blocchi e ha corso una gara di 9.9 secondi, battendo il suo sfidante a quattro zampe.
Un atleta di talento, sfortunato:
Poco dopo le Olimpiadi del 1936, Owens perse il suo status di dilettante dopo aver accettato alcuni lucrosi accordi di sponsorizzazione. Avrebbe lottato con l’incertezza economica per il resto della sua vita.
Negli anni successivi all’acrobazia “uomo contro cavallo”, Owens ha corso su treni, auto, moto, giocatori di baseball, persino un cane. “Quelle gare mi hanno fatto star male”, ha detto in seguito Owens. “Mi sentivo un mostro.”
Owens in seguito gestiva un’impresa di lavaggio a secco e lavorava come benzinaio solo per guadagnarsi da vivere. Fu un fumatore di sigarette per 35 anni e morì nel 1980 all’età di 66 anni, soccombendo a un tipo aggressivo di cancro ai polmoni.