L’acido dello stomaco, o succo gastrico, è costituito principalmente da acido cloridrico (HCl), con una buona quantità anche di cloruro di sodio e cloruro di potassio. Questo acido aiuta a scomporre il cibo dissolvendo alcuni dei legami nelle molecole proteiche, quindi attiva gli enzimi che separano ulteriormente questi composti, consentendo loro di essere utilizzati dall’organismo. Altri nutrienti, come carboidrati e grassi, vengono scomposti principalmente nell’intestino, non nello stomaco.
Produzione
Lo stomaco contiene cellule ossintiche (dette anche cellule parietali), che rilasciano acido cloridrico in risposta a una serie di fattori diversi. Vedere, annusare, assaggiare o persino pensare al cibo, ad esempio, fa sì che il cervello invii segnali allo stomaco per prepararlo all’arrivo del cibo. Una volta nello stomaco, le sostanze chimiche nel cibo causano la produzione di più succo gastrico, così come l’allungamento della parete dello stomaco. Quando il cibo lascia lo stomaco, vengono inviati nuovi segnali per impedire che venga rilasciato più acido.
Ripartizione del cibo
L’acido cloridrico denatura le proteine negli alimenti, il che significa che rompe i legami che consentono alle molecole di mantenere la loro forma. Questo espone i legami peptidici che tengono insieme le unità di amminoacidi che compongono le molecole proteiche. Allo stesso tempo, l’HCl attiva un importante enzima, il pepsinogeno, trasformandolo in pepsina. La pepsina rompe quindi i legami peptidici nelle proteine, liberando gli amminoacidi e permettendo loro di essere assorbiti dall’organismo.
Oltre ad aiutare a scomporre il cibo, l’HCl agisce anche come una sorta di meccanismo di sicurezza per aiutare a proteggere il corpo dai batteri pericolosi che potrebbero essere stati ingeriti con cibo o acqua. Il suo pH è tipicamente compreso tra 1 e 2, che è molto forte. L’ambiente altamente acido è mortale per la stragrande maggioranza dei batteri nocivi e altri microrganismi, contribuendo a spazzare via la maggior parte degli intrusi prima ancora che il sistema immunitario debba essere coinvolto. Sebbene non sia una difesa perfetta, aiuta a ridurre il carico di lavoro sulle difese successive del corpo.
Una volta che l’acido dello stomaco ha svolto il suo compito di scomporre le proteine nel cibo, il materiale risultante viene inviato in avanti. Ulteriori succhi digestivi vengono secreti dal pancreas e dal fegato nell’intestino, dove scompongono carboidrati e grassi. L’intestino tenue e crasso prendono questo materiale e assorbono tutti i nutrienti vitali che possono da esso. Quindi, una volta elaborato nel modo più completo possibile, il resto viene eliminato dal corpo come rifiuto.
Problemi causati dall’acido dello stomaco
Quando il cibo viene ingerito, scende lungo un lungo tubo chiamato esofago, che ha muscoli forti a entrambe le estremità e una valvola sul fondo che ha lo scopo di impedire al succo dello stomaco di penetrare. A volte, tuttavia, questa valvola lo fa non fa il suo lavoro correttamente e non riesce a tenere fuori tutto l’acido, permettendo ad alcuni di penetrare nel tessuto esofageo. Quando ciò accade, l’HCl nel tessuto crea una sensazione di bruciore nota come bruciore di stomaco e talvolta un sapore acido nella parte posteriore della gola.
Poiché il succo gastrico è così forte, il rivestimento dello stomaco deve avere un meccanismo di difesa per proteggersi dai danni. Produce muco ad alto contenuto di bicarbonato, una sostanza alcalina che ricopre il rivestimento dello stomaco, neutralizzando qualsiasi acido che viene a contatto con esso. A volte, questo meccanismo non funziona in modo efficace per una serie di motivi diversi, come la sovrapproduzione di HCl, la mancanza di sufficiente apporto di sangue o il batterio Helicobacter pylori, che può infettare lo strato di muco dello stomaco. Quando questa funzione protettiva è compromessa, l’acido può danneggiare il rivestimento, che può provocare un’ulcera gastrica.
Anche la sottoproduzione di HCl può essere un problema. Molte vitamine essenziali sono strettamente legate alle proteine e, se queste non possono essere scomposte in modo efficace, una persona può sviluppare una carenza vitaminica, anche con una dieta che ne include a sufficienza. Una mancanza di acido mina anche le difese dell’organismo, poiché i batteri e altri agenti pericolosi potrebbero non essere distrutti completamente. Le persone con una bassa produzione di acido possono avere maggiori probabilità di soffrire di infezioni e malattie gastrointestinali.