Un’inversione è una situazione in cui gli strati dell’atmosfera non agiscono normalmente, inibendo i normali processi meteorologici e spesso intrappolando smog, fumo e nuvole vicino al suolo. La forma più comune di inversione è un’inversione di temperatura, sebbene le inversioni possano assumere anche altre forme. In sostanza, un’inversione può essere pensata come una svolta nell’ordine naturale delle cose, sopprimendo la convezione e altri processi che consentono all’aria di circolare attraverso la terra.
In condizioni normali, l’aria calda vicino al suolo sale lentamente verso l’alto, spingendo attraverso uno strato di aria più fredda. Quando si verifica un’inversione di temperatura, l’aria più fresca si raccoglie vicino al suolo, con uno strato di aria calda che preme su di esso. Ciò costringe le nuvole, lo smog e l’inquinamento ad essere intrappolati vicino al terreno, perché non possono schivare verso l’alto e un’inversione di temperatura a volte può rompersi in modo esplosivo, con forti temporali o tornado.
Una classica forma di inversione di temperatura è l’inversione marina, causata dall’aria fresca proveniente dalla superficie dell’oceano che viene spinta sulla riva. Le inversioni marine spiegano perché molte coste del mondo sono nebbiose. Le inversioni compaiono anche comunemente nelle valli, dove l’aria calda preme sull’aria più fredda della valle. Poiché molte aree urbane si trovano nelle valli o vicino all’oceano, spesso soffrono di inquinamento estremo aggravato dalle inversioni.
Un’inversione del tempo non influisce solo sul tempo nell’area circostante. Le inversioni possono anche influenzare la salute umana, come nel caso di un’inversione che intrappola l’inquinamento, e possono anche compromettere la visibilità forzando una pesante copertura nuvolosa vicino al suolo. Le inversioni possono anche giocare trucchi divertenti con segnali radio e suoni; i segnali radio sono spesso più forti durante un’inversione, per esempio, e la forte nebbia caratteristica delle inversioni marine può fare cose peculiari ai rumori, facendoli sembrare più vicini o più vicini di quanto non siano realmente.
Alla fine le inversioni si risolvono, a volte in modo piuttosto brusco, e talvolta appaiono e scompaiono più volte nel corso della giornata. In altri casi, un’inversione può rimanere sospesa per diversi giorni, causando spesso preoccupazioni sulla qualità dell’aria e condizioni meteorologiche potenzialmente pericolose.
Le inversioni al limite, in cui uno strato di aria calda intrappola uno strato di aria più fredda, sono noti nel Midwest, perché quando il tappo si rompe finalmente, un’enorme quantità di energia può essere rilasciata, causando condizioni meteorologiche avverse. L’aria “fredda” in tali inversioni è spesso piuttosto calda, quindi queste inversioni possono sembrare molto oppressive e tese fino a quando non scompaiono.