Si pensa che il termine indiani applicato ai nativi americani, o alle popolazioni indigene delle Americhe, abbia avuto origine da un equivoco da parte degli europei che arrivarono in America Centrale nel 1492. Da quando Cristoforo Colombo iniziò il suo viaggio in America con l’intento di trovare una rotta alternativa per il sud-est asiatico, si dice che abbia ipotizzato che le persone con cui è entrato in contatto una volta raggiunto la terraferma fossero indiani. Nonostante il fatto che le persone probabilmente si fossero rese conto di questo errore in poche ore, il nome rimase in uso. Allo stesso modo, le isole dell’America Centrale vennero chiamate “Indie Occidentali”, in contrapposizione alle “Indie Orientali” che originariamente Colombo aveva in mente come sua destinazione.
Negli anni ‘1970, il mondo accademico iniziò a promuovere il termine nativi americani come alternativa politicamente corretta agli indiani. Alcune persone ritengono che i nativi americani siano più precisi e meno stigmatizzanti. Tuttavia, i nativi americani hanno anche alcuni problemi, poiché chiunque sia nato nelle Americhe, indigeno o meno, potrebbe essere considerato “nativo americano” se il termine è preso alla lettera. “Popoli indigeni delle Americhe” è il termine più accurato, ma troppo ingombrante per essere usato regolarmente nel linguaggio di tutti i giorni. I nativi americani hanno preso piede in una certa misura, specialmente nei media, ma il termine indiani è ancora ampiamente utilizzato.
I nativi americani continuano a definirsi indiani, specialmente quelli delle generazioni più anziane. Inoltre, American Indian è il termine legale ufficiale utilizzato negli Stati Uniti. Indiani può essere anche un termine utile perché tradizionalmente non include le popolazioni indigene delle Hawaii o dell’Alaska, distinzione non presente nel termine nativi americani.
Il modo corretto di riferirsi ai nativi americani probabilmente continuerà ad essere discusso anche nel prossimo futuro. Tuttavia, nel bene e nel male, gli indiani hanno certamente pervaso la lingua legale, letteraria e vernacolare sia nel Nord che nel Sud America. È strano pensare che una parola così radicata sia molto probabilmente basata su un errore.