Tentar responder se a acupuntura realmente funciona é muito desafiador. Primeiro, a prática é usada em uma ampla variedade de aplicações, e praticantes dedicados podem alegar que o reequilíbrio do qi, o campo de energia do corpo, corrigirá quase tudo. Isso claramente não é verdade, e a falha em ver os resultados de muitos tipos diferentes de condições médicas foi comprovada.
Ainda assim, um cobertor “não” para a questão de se a acupuntura realmente funciona também não é fácil de dar. Alguns testes científicos mostraram alguma eficácia limitada no tratamento de algumas condições. Além disso, existem muitas pessoas que afirmam anedoticamente que este tratamento os ajudou em condições como artrite reumatóide, pressão alta, transtorno de ansiedade generalizada e a lista continua.
O Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos concluiu em 1998 que este tratamento pode ter alguns benefícios e seu uso pode ser expandido para a medicina tradicional em algumas aplicações. No entanto, o relatório também concluiu que mais estudos eram necessários.
Em 1999, o British Medical Journal examinou cerca de 50 ensaios de acupuntura administrados para melhorar a cura após derrame. Os ensaios mostraram eficácia variando de leve a muito eficaz. Cecil Adams, escritor de The Straight Dope, conclui que os pesquisadores chineses publicaram apenas resultados positivos. É um salto bastante amplo quando não há evidências de que os resultados foram adulterados.
No entanto, Adams aponta que o American Journal of Acupuncture mostra que a pesquisa não consegue provar sua eficácia. A conclusão da revista é que os ensaios clínicos podem não ser um teste adequado de uma prática com um tipo de metodologia e filosofia muito diferente.
Em outras palavras, a medicina oriental pode exigir ensaios clínicos diferentes da medicina ocidental. Essa conclusão parece um pouco estranha e enfraquece o argumento de que a acupuntura realmente funciona. Em caso afirmativo, deve ser clinicamente verificável.
Onde as pessoas não se beneficiaram com a medicina ocidental, muitas vezes procuram soluções alternativas como a acupuntura. Não se pode negar que algumas pessoas se beneficiam desse tratamento. No entanto, é difícil dizer quanto benefício alguém obterá, se houver. Às vezes, a crença de que algo vai funcionar funciona tão bem quanto o tratamento, que é chamado de efeito placebo. Quando as pessoas perdem a fé na medicina tradicional, podem descobrir que sua condição melhora quando a medicina não tradicional é experimentada.
O simples fato de ouvir que a acupuntura vai ajudar, quando os médicos ocidentais não oferecem nenhuma solução, costuma ser o suficiente para que a mente melhore mentalmente a condição de alguém, especialmente quando relacionada à dor. Isso ocorre porque a percepção está definitivamente ligada à quantidade de dor que uma pessoa sente. Na verdade, muitas clínicas agora oferecem uma abordagem cognitivo-comportamental para o controle da dor, que se provou clinicamente mais eficaz do que a acupuntura.