A gripe estomacal costuma ser confundida com gripe, um tipo de vírus contra o qual se deve receber uma vacina anual contra a gripe. Freqüentemente, as pessoas acreditam que poderiam ter evitado a gripe estomacal tomando uma vacina anual contra a gripe, mas esse não é o caso. A gripe estomacal é causada por vírus, ou às vezes pela ingestão de agentes bacterianos, e nunca é causada pelo que a maioria das pessoas chama de “gripe”.
A gripe tende a envolver febre, dores, dor de garganta, congestão nasal e torácica. Tanto em crianças quanto em idosos, a gripe pode resultar em complicações como a pneumonia. Recomenda-se que crianças menores de cinco anos recebam uma vacina contra a gripe. Da mesma forma, os idosos também devem receber a injeção. Pessoas com sistema imunológico comprometido, seus cuidadores e pessoas da comunidade médica também devem receber a vacinação anual.
Essas vacinações podem ajudar a prevenir os tipos de vírus da gripe esperados a cada ano. Eles nem sempre funcionam. Os cientistas devem desenvolver vacinas com base em vírus que eles preveem que estarão presentes em um determinado ano. Uma falha observada ocorreu em 2004, com a vacina falhando em proteger contra os vírus prevalentes naquele ano.
Em todos os casos, entretanto, a vacina contra a gripe tem muito pouco efeito na prevenção da gripe estomacal. Isso geralmente é mal interpretado, pois tanto os insetos estomacais quanto a gripe são chamados de gripe. A gripe estomacal típica dura cerca de dois a três dias, pode causar febre e resultar em vômitos, diarreia ou ambos.
Freqüentemente, a gripe estomacal é, na verdade, uma intoxicação alimentar leve. A maioria dos agentes responsáveis pela intoxicação alimentar são bacterianos. Particularmente prevalente é a salmonela, que em uma pessoa saudável pode se manifestar como sintomas de gripe estomacal dentro de algumas horas a um dia após a ingestão de alimentos contaminados. Freqüentemente, em pessoas saudáveis, o envenenamento por salmonela é resolvido sem tratamento. Descanso e líquidos são encorajados.
Agentes bacterianos ou parasitários mais graves serão observados se a pessoa estiver com febre muito alta e não conseguir reter nenhum líquido. Nesse caso, a pessoa deve consultar um médico imediatamente. Bactérias ou parasitas mais fortes podem causar desidratação extrema e, em alguns casos, insuficiência renal. Esse tipo de cólica estomacal geralmente requer medicamentos para curar a doença. Os muito jovens e os idosos estão especialmente em risco de desenvolver complicações devido a bactérias como E. coli e listeria.
Os vírus que causam a cólica estomacal são geralmente chamados de norovírus. Eles podem ser leves, afetando uma pessoa por um ou dois dias. Em crianças pequenas, os norovírus podem permanecer e uma criança que parece ter se recuperado da cólica estomacal pode apresentar sintomas alguns dias depois. Normalmente, os norovírus duram de 24 a 48 horas. Se o vômito ou a diarreia continuar além desse ponto, deve-se consultar um médico, pois a causa pode ser uma intoxicação alimentar ou simplesmente um vírus teimoso.
Novamente, os idosos e as crianças pequenas são mais vulneráveis a complicações e têm maior probabilidade de sofrer desidratação por causa dos norovírus. Se uma pessoa não consegue controlar os líquidos após o primeiro dia, um médico deve ser consultado. Alguns requerem fluidos intravenosos (IV) para ajudar a reidratar o corpo e restaurar a saúde.