A leishmaniose é uma doença causada por parasitas pertencentes ao gênero Leishmania. A leishmaniose afeta a pele, as membranas mucosas e os órgãos internos. A leishmaniose também é chamada de doença do mosquito-pólvora, febre Dum-Dum, espundia e kala azar, que significa “febre negra” em hindi. É relativamente desconhecido no mundo desenvolvido, mas afeta muitos países pobres.
A leishmaniose é causada pelo protozoário parasita Leishmania. Esses parasitas são transportados pelo mosquito-pólvora sugador de sangue. Uma vez que os parasitas são transmitidos a humanos ou animais através da picada de um mosquito-pólvora, o sistema imunológico do hospedeiro tenta consumir o protozoário com células imunes chamadas macrófagos. Normalmente, isso anula a infecção, mas os protozoários de Leishmania são capazes de sobreviver e se multiplicar dentro dos macrófagos. Por fim, esses macrófagos se abrem, liberando os protozoários e permitindo que eles assumam as células vizinhas.
O curso da leishmaniose após essa infecção inicial depende do tipo específico de protozoário e da reação que ele provoca no sistema imunológico do hospedeiro. Existem mais de vinte variedades de Leishmania que podem infectar humanos.
Existem quatro formas principais de leishmaniose. A leishmaniose cutânea localizada é caracterizada por uma lesão pruriginosa em um braço, perna ou face, e possivelmente linfonodos inchados na mesma área. Ao longo de alguns meses, a ferida desenvolverá uma borda vermelha elevada e uma cratera central. Ele pode curar sozinho ou invadir e destruir o tecido circundante. A leishmaniose cutânea difusa é semelhante, exceto que as lesões se espalham por todo o corpo e se assemelham à hanseníase.
A leishmaniose microcutânea começa com o tipo de feridas que indicam leishmaniose cutânea localizada, mas anos depois que essas lesões cicatrizam, novas aparecem na boca e nariz, ou ocasionalmente perto dos genitais. As novas feridas são dolorosas, corroem o tecido subjacente e são vulneráveis a infecções bacterianas. Outros sintomas incluem febre, perda de peso e anemia.
A leishmaniose visceral é a forma mais grave da doença. As lesões aparecem na pele e a pele adquire uma tonalidade acinzentada. Os protozoários viajam pela corrente sanguínea até o fígado, baço, nódulos linfáticos e medula óssea. Fraqueza, diarreia e perda de peso são comuns.
A leishmaniose é tratável, mas os medicamentos existentes são caros. O mais comum é um curso de injeções de estibogluconato de sódio ou antimoniato de meglumina. Medicamentos orais mais baratos, assim como vacinas potenciais, estão em estágios de desenvolvimento.
A leishmaniose afeta principalmente comunidades pobres em áreas isoladas, onde é propensa a epidemias. Está presente em aproximadamente 88 países, desde a América Central e do Sul até a Ásia Ocidental; no entanto, mais de 90 por cento dos casos de leishmaniose visceral ocorrem em Bangladesh, Brasil, Índia, Nepal e Sudão. No Sudão, uma epidemia durou de 1984 a 1994 e ceifou mais de 100,000 vidas.