A perda de cabelo é uma condição em que o cabelo, geralmente no topo da cabeça, começa a cair e pára de crescer totalmente. O tipo mais comum é conhecido como calvície de padrão masculino ou, mais tecnicamente, como alopecia androgênica, em que o cabelo fica ralo até desaparecer da cabeça. Embora se acreditasse por muito tempo que essa condição era herdada do lado materno da família, os pesquisadores agora pensam que é provável que qualquer fator genético possa vir de um dos pais.
O cabelo cresce na cabeça a partir de vários folículos capilares diferentes. A pessoa média tem cerca de 100,000 folículos, cada um dos quais pode crescer algo em torno de 20 fios de cabelo distintos ao longo da vida da pessoa. Quando esses folículos param de produzir cabelo, ocorrem os tipos mais comuns de queda de cabelo.
Durante anos, pensou-se que a queda de cabelo era herdada do lado materno da família. Alguns estudos sugeriram que isso é causado pela presença de receptores androgênicos em excesso no couro cabeludo. Isso foi visto como o resultado de uma diferença genética, que causou a formação de mais receptores de androgênio ou aqueles que se formaram se tornaram mais estáveis e menos suscetíveis à degradação.
O gene do receptor de andrógeno reside no cromossomo X, que os homens herdam de sua mãe. Como resultado, pensava-se que a tendência de perder cabelo de certas maneiras era transmitida à mãe, e geralmente poderia ser atribuída ao avô materno. Se o avô materno perdeu o cabelo, diz o senso comum, o neto também perderá.
A verdade, porém, parece ser que a queda de cabelo não é herdada com mais freqüência da mãe do que do pai. A quantidade de dados disponíveis sobre o problema é surpreendentemente escassa, com a maioria das evidências de herança por parte da mãe vindo de um estudo de 1916 com metodologia bastante duvidosa. A genética real não é bem compreendida. Os genes do receptor de andrógeno parecem ser uma explicação um tanto simplista e não necessariamente se sustentam em grandes estudos de amostra.
Os dados agora parecem mostrar que qualquer que seja a causa ou causas da queda de cabelo nos homens, elas têm algumas características das quais as pessoas podem ter quase certeza. Primeiro, por causa da variedade de pessoas que perdem o cabelo e as correlações entre a calvície pai-filho e mãe-avô-neto, parece que os genes responsáveis são na verdade autossômicos, não residindo nem no cromossomo X nem no Y. Também parece que os genes têm penetrância variável, uma vez que irmãos completos não têm necessariamente a mesma frequência de queda de cabelo. Os genes responsáveis também parecem ser dominantes, e não recessivos como se pensava.
É surpreendente que um assunto discutido com tanta frequência tenha tão poucos dados disponíveis. Nos últimos anos, entretanto, especialmente desde o mapeamento do genoma, mais estudos em larga escala foram iniciados sobre a queda de cabelo em homens. Embora ainda não seja conclusivo, é provável que nos próximos anos os genes responsáveis sejam finalmente identificados e os pesquisadores possam dizer de uma vez por todas se a mãe ou o pai é mais responsável por transmitir o gene.