Evidências coletadas de cientistas sugerem claramente que a puberdade começa mais cedo do que costumava. Algumas dessas evidências avaliam a idade decrescente da menarca, que é o início da menstruação de uma menina. Outras avaliações consideram as primeiras ereções ejaculatórias em meninos ou o início geral dos sintomas da puberdade, como botões mamários e crescimento de pelos pubianos.
Na avaliação da menarca, a idade média de início da primeira menstruação é de 12.2 anos, na maioria dos países ocidentais. Em contraste, há aproximadamente 100 anos, a idade média da puberdade avaliada pela primeira menstruação era de 13.9 anos. Esta é claramente uma diferença significativa.
Embora consistentemente uma porcentagem maior de meninas comece a puberdade mais cedo do que os meninos, as evidências sugerem que os meninos também podem passar por ela mais cedo. Cerca de 7% dos meninos atingem a maturidade sexual aos oito anos. Mesmo há 40 anos, menos de 1% dos meninos atingiam a maturidade sexual nessa idade.
Algumas razões foram sugeridas para a puberdade precoce. Uma melhor nutrição é considerada uma das principais causas. Mais gordura corporal e mais massa corporal significam que o corpo está fisicamente pronto para começar esta fase. No entanto, o excesso de gordura corporal devido a menos exercícios costuma levar ao desenvolvimento precoce.
Alguns sugerem que os produtos químicos presentes nos alimentos, como hormônios dados a animais que são consumidos por humanos, podem resultar no desenvolvimento precoce da puberdade. Da mesma forma, alguns estudos mostraram que o estresse na verdade corresponde à puberdade precoce, especialmente entre as meninas.
A puberdade precoce não deve ser confundida com a definição médica de puberdade precoce. Isso é definido como o início prematuro do desenvolvimento sexual. Acredita-se que as meninas que entram na puberdade antes dos oito anos e os meninos que começam antes dos nove anos têm puberdade precoce. Essa condição é mais provável de ocorrer entre meninas obesas. No entanto, também pode ser genético. Às vezes, o desenvolvimento prematuro, especialmente em crianças muito pequenas, indica tumores que causam desequilíbrio ou produção hormonal.
A puberdade precoce pode ser extremamente desafiadora, especialmente para meninas. Seu rápido amadurecimento cria atenção entre os colegas e pode causar dificuldades sociais. No entanto, os primeiros sinais, como botões mamários, nem sempre podem ser seguidos pelo início precoce da menarca.
Particularmente em meninas, aquelas que parecem chegar à puberdade mais tarde e têm taxas de menarca mais tarde, muitas vezes são muito ativas nos esportes, têm estatura pequena ou têm mães com taxas de menarca posteriores. Não é incomum que meninas que são atletas de competição comecem a menstruação depois dos 15 ou 16 anos.