Pacientes com intoxicação alimentar leve podem apresentar diarreia, náuseas e vômitos que geralmente começam a desaparecer em três dias. As pessoas podem se recuperar em casa de uma intoxicação alimentar leve, sem qualquer tratamento médico específico, além de fluidos e descanso para apoiar o sistema imunológico. Se os sintomas se agravarem ou persistirem por mais de três dias, pode ser necessária a atenção de um médico. O médico pode avaliar a situação e determinar se o paciente precisa de medicação ou hospitalização por intoxicação alimentar grave.
Casos de intoxicação alimentar leve podem ser o resultado de organismos infecciosos ou toxinas nos alimentos, geralmente porque os alimentos foram mal manuseados ou preparados de maneira inadequada. Alguns exemplos podem incluir Salmonella em frango malpassado e toxinas em frutos do mar colhidos durante a proliferação de algas. Os pacientes podem começar a notar sinais de alerta em algumas horas, embora possa levar vários dias para que alguns organismos causem os sintomas da doença.
A náusea é normalmente o primeiro sinal de alerta, junto com a dor abdominal e as cólicas. O paciente também pode sentir tonturas, febre e irritação. Conforme a intoxicação alimentar leve continua, o paciente pode começar a vomitar e desenvolver diarreia. A reposição de fluidos é importante para garantir que o paciente não fique desidratado durante o episódio de intoxicação alimentar. Se os pacientes não conseguem manter nenhum fluido, o caso pode ser mais grave.
Três dias após o início dos sintomas, o paciente deve começar a se sentir melhor. A intoxicação alimentar leve pode causar algumas náuseas e fadiga persistentes por até dez dias, mas os vômitos e a diarreia devem parar quando o paciente passar pelo pior do episódio. Os pacientes também podem perceber que são mais sensíveis a alguns cheiros e sentir repulsa quando expostos aos alimentos que os fizeram adoecer. Alguém que ficou doente depois de comer salada de batata, por exemplo, pode perder o gosto por várias semanas ou meses.
Os sinais de que a intoxicação alimentar pode ser mais grave podem incluir febre extremamente alta, vômito com sangue ou diarreia ou desorientação. Pacientes que têm dificuldade para andar, não conseguem ser despertados de um sono pesado ou parecem incomumente angustiados podem precisar de tratamento médico. Diarreia persistente e vômitos que não permitem que o paciente retenha líquidos também são motivo de preocupação. Um prestador de cuidados, como um médico ou enfermeiro, pode verificar o paciente, coletar amostras para teste e fazer recomendações de tratamento mais agressivas. Pode ser útil fornecer uma lista de refeições recentes, caso a intoxicação alimentar seja resultado de alimentos contaminados que possam estar sujeitos a recall.