A Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS) e o Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV) não são a mesma coisa. AIDS e HIV estão inquestionavelmente relacionados, mas diferentes. O HIV é o vírus que causa a AIDS, e uma pessoa pode ter um teste positivo para a presença do HIV na corrente sanguínea, mas não ter AIDS. Um indivíduo HIV-positivo pode ser diagnosticado com AIDS em algum momento posterior ou nem mesmo ser diagnosticado.
Para entender como o vírus e a doença estão relacionados, é necessário entender como funciona a infecção pelo HIV. Basicamente, o vírus danifica as células do sistema imunológico do corpo. O sistema imunológico é responsável por combater doenças e infecções. À medida que o HIV faz seu trabalho, mais e mais células são danificadas e o sistema imunológico gradualmente perde sua capacidade de evitar doenças e infecções.
O HIV danifica as células bem lentamente. Esta é a principal razão pela qual é importante fazer a distinção entre AIDS e HIV. Uma pessoa com o vírus pode aparecer e sentir-se saudável por anos antes de começar a sentir os sintomas e pode não ter consciência de que está infectada. É por isso que o teste é tão importante.
A AIDS pode ser descrita como o estágio final da infecção pelo HIV. Depois que o vírus enfraquece o sistema imunológico de um indivíduo além de um certo ponto, seu corpo se torna mais vulnerável a infecções. As infecções que freqüentemente afetam as pessoas com AIDS incluem certos tipos de pneumonia e câncer, e os pacientes também são vulneráveis a infecções oculares. Sem a proteção do sistema imunológico, uma pessoa não pode lutar contra infecções e pode até morrer de uma doença bastante comum.
Uma chave para a distinção entre AIDS e HIV é o desenvolvimento de uma doença que define a AIDS. Uma doença que define a AIDS é aquela que é muito séria e oportunista. Embora essas doenças possam ocorrer em indivíduos que estão completamente livres do vírus, elas comumente, e freqüentemente de forma trágica, afetam aqueles com AIDS. Essas doenças incluem, mas não estão limitadas a, sarcoma de Kaposi, tuberculose, citomegalovírus, pneumonia recorrente e síndrome de debilitação.
O diagnóstico de um profissional médico é necessário para diferenciar entre infecção por HIV e AIDS. Como um resultado positivo de teste de HIV não traz consigo o diagnóstico automático de AIDS, os profissionais de saúde usam uma variedade de critérios clínicos para diagnosticar AIDS. Muitos indivíduos usam os termos alternadamente, no entanto, levando à confusão entre aqueles que não sabem a diferença.