A partir da década de 1970, os legisladores dos EUA começaram a endurecer os crimes na tentativa de reduzir os crimes violentos e relacionados às drogas. Eles impuseram sentenças mínimas obrigatórias, proibiram a liberação antecipada e criaram novas penalidades para muitos crimes. Essa repressão ao crime resultou em um aumento no número de infratores presos e na necessidade de instalações para abrigá-los. De acordo com estatísticas de 1990 a 2005, uma nova instalação correcional estadual ou federal foi construída nos Estados Unidos uma vez a cada 10 dias, totalizando cerca de 544 novas prisões em 15 anos.
Mais sobre as prisões dos EUA:
Sessenta por cento do crescimento do número de prisioneiros de 1990 a 2009 foi atribuído a criminosos violentos.
Vinte e cinco por cento do total da população carcerária mundial é composta de prisioneiros americanos, embora os EUA representem apenas 5% da população total global. Em 2013, havia cerca de 2.2 milhões de adultos sob custódia local, estadual ou federal nos Estados Unidos.
Há 770,000 pessoas que trabalham para as prisões dos EUA em alguma capacidade (como agentes de condicional, guardas prisionais, construção, assistência médica e muito mais) – quase tanto quanto trabalham na indústria de fabricação de automóveis.