As crianças costumam desenvolver companheiros fictícios que compartilham as brincadeiras e outras atividades com elas. Na maioria dos casos, as crianças que têm um amigo imaginário são bastante normais e saudáveis e estão apenas engajadas em uma forma de brincadeira criativa. Embora haja uma idade padrão em que muitas crianças perdem seus amigos imaginários, não existe uma idade específica em que uma criança seja muito velha para ter um. Os pais devem se preocupar não com a idade da criança, mas sim com por que essa forma de faz de conta ainda é necessária na vida da criança. Uma criança de qualquer idade que tenha amigos reais e imaginários provavelmente está desenvolvendo boas habilidades sociais.
Amigos imaginários costumam surgir durante os primeiros anos da pré-escola. Por que as crianças criam esses companheiros de mentira não está totalmente claro, embora um mito comum seja que a criança não se realiza ou fica entediada. É mais provável que esses amigos sejam uma expressão da imaginação e da criatividade de uma criança. Normalmente, esses companheiros imaginários desaparecem ou morrem à medida que seu criador desenvolve uma melhor consciência interpessoal, o que freqüentemente ocorre entre as idades de quatro e sete anos.
Alguns pais ficam preocupados quando um filho mais velho continua a se apegar à ideia de um amigo imaginário. Eles se preocupam que a criança seja incapaz de distinguir entre fantasia e realidade, ou que esteja desenvolvendo hábitos prejudiciais à saúde associados a seu companheiro imaginário. Muitas dessas preocupações são desnecessárias; a maioria das crianças sabe que esses amigos não são reais. As crianças também não tendem a culpar pessoas imaginárias por mau comportamento; na maioria das vezes, companheiros imaginários são modelos para as crianças que os inventaram.
Os problemas surgem quando uma criança de qualquer idade prefere a companhia de um amigo imaginário a passar o tempo com seus colegas. Muitas crianças que imaginaram companheiros são extrovertidas e naturalmente muito sociáveis e, portanto, não têm problemas para formar laços semelhantes com outras crianças no mundo real. Se uma criança não tem outros amigos, entretanto, ela pode estar usando sua imaginação para combater os sentimentos de solidão e isolamento. Preferir exclusivamente companheiros imaginários aos reais também pode ser uma indicação de habilidades sociais reduzidas, portanto, as crianças que mostram essas preferências devem ser encorajadas a experimentar novas atividades e encontrar novos companheiros em potencial.
Embora uma criança mais velha que mantém amizades imaginárias ao lado de outras da vida real seja provavelmente emocionalmente saudável, o estigma de ter tais companheiros mais tarde na vida ainda pode causar problemas. Muitas pessoas presumem que, como a companhia imaginária geralmente é procurada por crianças mais novas, é um sinal de imaturidade. Adolescentes e adolescentes, em particular, muitas vezes estão preocupados em parecer adultos e maduros, portanto, uma criança em idade de ensino fundamental ou médio que ainda tem um amigo imaginário pode ser ridicularizada por seus colegas.