O aquecimento de espaços residenciais é um uso comum de energia radiante. Outros usos incluem cozinhar. A luz também é uma forma de energia radiante, emitindo energia na parte visível do espectro eletromagnético; o uso comum se refere à energia infravermelha radiante ou calor.
As fontes de calor são categorizadas pela forma como o calor é transferido de um objeto para outro. O calor condutor é transferido por meio de materiais, como o calor recebido ao se pegar uma colher de metal deixada no café quente. O calor de convecção é transferido por um meio, como a água em um banho quente ou o ar em sistemas centrais de aquecimento de ar forçado.
Energia radiante é a energia fornecida pela radiação de calor ou emitida por uma fonte. O sol é uma fonte de energia radiante. Na Terra, a energia radiante é sempre acompanhada por convecção devida à atmosfera. O sol aquece as costas de uma pessoa por meio de energia radiante diretamente, ao mesmo tempo que aquece o ar. O ar quente sobe, conduzindo mais calor à pele por convecção.
Muitas casas, prédios de apartamentos e dormitórios mais antigos usam vapor para aquecimento. O vapor, um gás, circula de uma caldeira pelo prédio e transfere seu calor por meio de radiadores em cada cômodo antes de finalmente se condensar em água e retornar à caldeira. O aquecimento a vapor é muito confortável e pode ser bastante eficiente em arranjos de vários alojamentos. A eficiência geral depende do combustível usado para criar o vapor. O calor do vapor pode causar queimaduras e pode ser barulhento.
O piso de aquecimento radiante costuma ser um sistema de aquecimento eficaz para espaços residenciais. Nas opções mais populares, o fio elétrico ou a tubulação para água quente são colocados em uma grade sob o piso ou no contrapiso. O acesso subterrâneo é necessário, portanto, essas instalações são adequadas para novas construções, uso no primeiro andar acima de um porão inacabado ou para projetos menores.
As instalações elétricas são mais adequadas para locais pequenos, como o banheiro, e podem ser instaladas pelo proprietário. Estão disponíveis tapetes que se conectam uns aos outros e são ligados a uma fonte elétrica controlada por um interruptor ou termostato. Também estão disponíveis tapetes de plástico eletricamente condutores que são menos suscetíveis à corrosão ou danos.
Os sistemas de piso radiante hidrônico bombeiam água quente por meio de canos ou tubos de borracha. Em novas instalações, a tubulação pode ser colocada dentro de uma fundação de concreto, que atua como uma massa térmica ou dissipador de calor para aquecimento contínuo e uniforme. A instalação desses sistemas geralmente requer a ajuda de um empreiteiro. Como os radiadores a vapor mais antigos, a relação custo-benefício depende da fonte de energia da água quente.
Cobertores elétricos e almofadas de aquecimento são usuários menores de energia radiante. O uso de cobertores elétricos pode ser muito mais econômico em noites frias, em comparação com o aquecimento de toda a casa por meio de um sistema de ar forçado. O uso de cobertores elétricos ou almofadas térmicas requer supervisão de um adulto.
Cozinhar é o principal uso da energia radiante em casa. O fogão elétrico, o forno e a torradeira usam energia radiante, assim como o forno de micro-ondas indiretamente. Em um forno de micro-ondas, as moléculas de água na comida absorvem a energia de micro-ondas e então conduzem o calor para as moléculas vizinhas.