A expectativa de vida pode ser definida como a quantidade média de tempo que um ser humano pode esperar viver. Normalmente é calculado em termos de anos após o nascimento, mas às vezes é calculado a partir de outras idades. Ao longo da história, as taxas de expectativa de vida humana aumentaram em geral. Muitas pessoas acreditam que isso se deve às mudanças nos tratamentos e conhecimentos médicos, bem como aos avanços nas práticas de nutrição e saneamento.
Nos Estados Unidos, os anos 1900 foram marcados por uma expectativa de vida bastante baixa. Cerca de metade de todas as crianças nascidas em 1900 deveriam viver apenas até a idade de 50 anos. Hoje, a expectativa de vida mudou dramaticamente, já que a média de uma pessoa (de qualquer sexo) nos Estados Unidos deve viver cerca de 77 anos velho. Embora o aumento da expectativa de vida no século 20 seja frequentemente atribuído a uma combinação de nutrição, mudanças na saúde pública geral e avanços na medicina, um fator se destaca entre todos os demais. No século 20, a taxa de mortalidade infantil nos países desenvolvidos diminuiu drasticamente.
É importante notar que as mulheres têm uma expectativa de vida maior do que os homens. Espera-se que as mulheres vivam cerca de 79.4 anos, enquanto os homens vivem cerca de 73.6 anos. A expectativa de vida dos afro-americanos também é bastante diferente. Os homens afro-americanos têm uma expectativa de vida de cerca de 67.2 anos, enquanto as mulheres afro-americanas têm uma expectativa de vida média de cerca de 74.7 anos.
As mudanças mais significativas nas taxas de expectativa de vida foram observadas em partes ricas do mundo, o que inclui lugares como os Estados Unidos e países europeus. A Índia também viu aumentos dramáticos na expectativa de vida. Por exemplo, em meados dos anos 1900, a expectativa de vida na Índia era de apenas 32 anos, mas na virada do século havia dobrado para 64 anos. Em nações que podem ser consideradas pobres, as taxas hoje tendem a ser cerca da metade daquelas em nações mais ricas e tecnologicamente mais avançadas. Por exemplo, nos países do Terceiro Mundo, as taxas de mortalidade devido a doenças como a AIDS mantiveram a expectativa de vida curta.
Existem algumas exceções para o governo de nação rica versus nação mais pobre. Por exemplo, a Rússia viu uma diminuição na expectativa de vida em 1999, após a queda da União Soviética, quando as taxas caíram para 59.9 anos para os homens e 72.43 anos para as mulheres. Neste país, a menor expectativa de vida não foi atribuída a doenças, mas pode ser devido, em parte, ao aumento do abuso de álcool e drogas.
Hoje, a obesidade é uma preocupação para muitos e pode vir a diminuir a taxa de expectativa de vida ao longo do tempo, uma vez que pode contribuir para certas doenças que podem ser mortais. Por exemplo, o excesso de peso contribui para certos tipos de câncer e doenças cardíacas, além de contribuir para o desenvolvimento de diabetes. Como tal, alguns especialistas prevêem que as taxas nas nações desenvolvidas e mais ricas diminuirão à medida que a população se torna mais obesa.