As opções de compressas quente-fria vêm em muitas variedades diferentes. Selecionar a correta é uma questão de considerar as necessidades do indivíduo, quanto tempo a compressa deve durar e em que área do corpo a compressa será usada. A maioria das compressas quente-fria é projetada para ser usada mais de uma vez e tem a capacidade de oferecer tanto calor quanto frio a tecidos danificados para primeiros socorros e outras terapias. As variações de temperatura têm funções específicas para auxiliar no processo de cura do corpo. As compressas quentes são usadas com mais frequência para aliviar dores musculares, cãibras e desconforto da artrite, enquanto as compressas frias são ideais para picadas de insetos, entorse nas articulações e hematomas.
A composição química de uma compressa quente-fria é normalmente uma solução salina simples. Quando congelada, a mistura serve como uma compressa flexível, porém fria, capaz de reter sua temperatura baixa por períodos variáveis de tempo, dependendo das circunstâncias externas. É importante nunca colocar uma compressa fria ou congelada diretamente na pele exposta. Com compressas quente-frio para micro-ondas, a mesma mistura de sal é aquecida para produzir uma embalagem quente capaz de manter a temperatura correta por uma hora ou mais.
As compressas quente-fria estão disponíveis em muitas variedades diferentes. As compressas reutilizáveis são normalmente aquecidas no microondas e resfriadas no freezer. Uma compressa quente-fria reutilizável, quando bem cuidada, pode ser usada efetivamente por meses e possivelmente anos. Também estão disponíveis compressas de uso único. Muitas vezes são menores e ideais para aliviar a dor e o inchaço em uma pequena área, mas, como são descartáveis, o custo do uso dessas compressas quente-frio pode aumentar rapidamente.
Há uma infinidade de usos para a função de compressa quente de uma compressa quente-fria. A terapia de calor aumenta o fluxo sanguíneo e proporciona alívio da dor. Esse tipo de terapia de compressão é especialmente útil no alívio de articulações rígidas e músculos doloridos, e costuma ser empregada por preparadores físicos e terapeutas em várias situações diferentes. Também não é incomum que os médicos prescrevam compressas quentes para seus pacientes com artrite para promover uma maior amplitude de movimento e aumentar os efeitos do alívio da dor e de medicamentos antiinflamatórios. O calor úmido e quente penetra no tecido mais profundamente do que o calor seco e, portanto, é mais eficaz no tratamento desses tipos de problemas musculares e articulares.
Problemas como lesão no tendão ou ligamento, hematomas e dores de cabeça ou de dente podem ser melhorados com a terapia fria. As baixas temperaturas impedem o fluxo de sangue para uma área específica do corpo, dificultando a ocorrência de inchaço dos tecidos. Com a redução do fluxo sanguíneo, a sensação de dor é reduzida, ajudando a acelerar o tempo de cicatrização associado a lesões ou doenças que envolvem inchaço. Bolsas de gelo ou frio também podem ser empregadas em pequenas situações de primeiros socorros, quando o paciente apresenta sangramento leve ou moderado. Ferimentos graves exigirão uma visita ao consultório médico ou hospital local.