A escolha da melhor iluminação para cultivo de plantas depende dos tipos de plantas e da finalidade para a qual estão sendo cultivadas. As plantas variam nas cores de luz que preferem, mas geralmente está na faixa de 5,600 Kelvin (K) da luz natural do dia, e as classificações de Kelvin às vezes são impressas em embalagens de luz. O nível de intensidade da luz e a quantidade ideal de luz vs. horas de escuridão em um dia também variam por espécie de planta. As plantas ornamentais requerem luz menos intensa na faixa azul do espectro, em comparação com as plantas frutíferas e com flores que amadurecem melhor sob luz vermelha e amarela que simula o final da estação de crescimento.
Para escolher as luzes de crescimento de plantas adequadas, observe primeiro o ambiente em que as plantas são nativas. As plantas do deserto requerem a luz branco-azulada mais intensa por até 14 horas por dia, enquanto as plantas tropicais e floridas, que costumam ficar na sombra, podem se desenvolver em níveis médios de luz intermitente. Os vegetais e as plantas frutíferas precisam de uma mistura brilhante de luz azul e amarela para o crescimento saudável da vegetação e para estimular a reprodução. A idade da planta também faz a diferença, com as mudas exigindo principalmente luz branco-azulada que estimula o amplo crescimento da vegetação.
As estufas caseiras usam lâmpadas fluorescentes que vêm em um branco frio padrão, cor de escritório; mas, uma escolha melhor são as lâmpadas de cor branca quente, já que o espectro de luz que elas emitem simula a natureza. As plantas que requerem ambientes ensolarados ou semi-ensolarados requerem entre 500-1,000 velas de pé (ft-c) de luz por pelo menos 2-5 horas por dia para prosperar. Um tubo de 40 watts mantido a 20.32 cm da superfície do solo fornecerá 700-1000 pés-c de luz para a planta. Fluorescentes duram até 20,000 horas e são baratos. Eles também emitem pouco calor, ao contrário das lâmpadas incandescentes, de modo que podem ser mantidos próximos às superfícies das plantas sem queimar a folhagem.
Lâmpadas e tubos fluorescentes de espectro total e de alta saída também são uma boa opção para lâmpadas de cultivo de plantas. Essas luzes replicam 98% da luz solar natural e emitem o dobro de luz das fluorescentes padrão, enquanto sua vida útil média é reduzida à metade, para 10,000 horas. As lâmpadas fluorescentes compactas também podem ser usadas com eficácia em áreas de cultivo menores ou em plantas iluminadas individualmente.
Lâmpadas de iodetos metálicos ou de descarga de alta intensidade (HID) também são boas luzes para o cultivo de plantas. Por causa de sua intensidade, variando de até 400 watts por lâmpada, eles se parecem mais com a luz natural para plantas, e as plantas crescem para parecer idênticas às suas contrapartes externas sob lâmpadas HID. O design HID emite duas vezes mais luz do que uma lâmpada fluorescente para a mesma quantidade de energia usada, mas são muito mais caros, requerem luminárias especiais e podem ser um dreno significativo nos sistemas de energia. O crescimento de plantas hidropônicas e os viveiros comerciais são o principal mercado para as lâmpadas HID.
Outra forma comumente usada de lâmpadas de cultivo de plantas são lâmpadas de sódio de alta pressão (HPS) ou lâmpadas de vapor de sódio. Essas lâmpadas emitem um espectro de luz vermelha, que é mais necessária para as plantas frutíferas e com flores. Para encorajar o crescimento uniforme da planta, os sistemas de luz HPS são frequentemente misturados com HID ou iluminação fluorescente, já que o HPS sozinho fará com que o crescimento da planta pareça alto, esguio e pouco saudável. Uma das maiores vantagens do HPS, no entanto, é que eles podem durar até dois anos e têm a maior saída de luz para a energia que consomem de qualquer sistema de iluminação. Apenas as luzes LED excedem o brilho e a eficiência energética do HPS, mas os testes com LEDs para o crescimento de plantas se mostraram decepcionantes.