Ao longo da história, as pessoas usaram a casca ou as folhas do salgueiro para fins medicinais. Hipócrates, entre muitos outros, sugeriu que as pessoas que sofrem de dores preparem um chá com folhas de salgueiro. Outros disseram aos pacientes que mastigar casca de salgueiro aliviaria a dor. Uma substância presente no salgueiro foi isolada nos anos 1800, levando à descoberta da aspirina.
Na primeira metade do século XIX, os cientistas descobriram que o ácido salicílico era a substância encontrada nas folhas e na casca do salgueiro que reduzia a febre e aliviava a dor. Não era prático de usar, no entanto, porque as pessoas que tomaram ácido salicílico sofriam de irritação severa na boca e no estômago, e às vezes até morte.
Charles Gerhardt, um químico francês, misturou ácido salicílico com sódio e cloreto de acetila em 1853, criando anidrido acetosalicílico. O procedimento para fazer esse composto era demorado e difícil, fazendo com que Gerhardt abandonasse seu projeto sem comercializá-lo.
Em 1894, um químico alemão chamado Felix Hoffman estava procurando uma maneira de tratar a dor da artrite de seu pai. Junto com um pesquisador chamado Arthur Eichengrün, ele se deparou com os experimentos de Gerhardt e os replicou, criando ácido acetilsalicílico, ou aspirina. Esse foi o primeiro medicamento que não era uma cópia exata de algo encontrado na natureza, mas sim sintetizado em laboratório. Essa droga sintética foi o início da indústria farmacêutica.
Hoffman deu um pouco da aspirina, ainda sem nome, a seu pai com artrite, que experimentou uma redução da dor. A Bayer decidiu patentear e comercializar a aspirina, junto com outra droga que Hoffman havia sintetizado, a heroína. A heroína era uma versão sintética da morfina e era originalmente mais bem-sucedida do que a aspirina, por ser considerada mais saudável. Quando se descobriu que a heroína era extremamente viciante, a aspirina começou a vendê-la melhor.
A aspirina foi cuidadosamente nomeada pela empresa Bayer. O prefixo ‘a’ significava o processo de acetilação que Gerhardt fizera pela primeira vez com seus experimentos com ácido salicílico. A raiz ‘spir’ foi escolhida porque o ácido salicílico vem da planta spirea. O sufixo ‘em’ era a terminação comum para medicamentos na época. Assim, o nome Aspirina foi criado.
Embora Charles Gerhard achasse que seu composto era inútil, a aspirina tem muitos usos. As pessoas costumam usá-lo hoje para aliviar a dor e a febre. Os cientistas estão pesquisando aspirina para outros usos, incluindo a possível prevenção de derrames e ataques cardíacos, controle do diabetes e desaceleração do crescimento de tumores cancerígenos e cataratas.
A cada ano, mais de 70 milhões de libras de aspirina são produzidos em todo o mundo. É a droga mais usada nos Estados Unidos. A aspirina foi originalmente produzida na forma de pó e ainda é vendida dessa forma em grande parte da Europa. Os comprimidos de aspirina foram introduzidos pela Bayer em 1915.