Antes das vacinas serem inventadas, a única maneira de criar imunidade no corpo era sofrer um surto da doença em questão. Uma vez suportado, desde que o paciente sobrevivesse, seu sistema imunológico tinha maior probabilidade de ser capaz de combater quaisquer infecções futuras antes que elas se instalassem. As células B na corrente sanguínea, responsáveis por combater a doença, retêm a memória da doença. Se retornasse, o sistema imunológico poderia lançar um ataque rápido.
As vacinas produzem o mesmo efeito sem fazer o paciente sofrer com a doença. Ao introduzir uma doença na corrente sanguínea, as células B são estimuladas a agir, criando anticorpos e um registro de memória do patógeno, resultando em imunidade. Este tratamento preventivo é seguro porque os vírus ou bactérias usados foram gravemente comprometidos em um laboratório por uma de várias estratégias.
No caso do sarampo, caxumba e varicela, a capacidade do vírus de se reproduzir rapidamente é enfraquecida. Normalmente, esses vírus causam doenças reproduzindo-se milhares de vezes no corpo. Um usado em uma vacina pode se reproduzir 20 vezes ou menos, mas isso ainda é suficiente para iniciar a reação das células B e a memória celular. Uma ou duas injeções de um vírus vivo e enfraquecido costumam tornar uma pessoa imune para o resto da vida. Infelizmente, esse tipo não é seguro para pessoas com sistema imunológico comprometido, como aqueles que sofrem de câncer ou AIDS.
Outra estratégia é desativar um vírus matando-o com uma substância química. O vírus não será capaz de se reproduzir de forma alguma, mas sua presença no corpo ainda gera uma resposta das células B, produzindo anticorpos e um registro de memória. Por mais seguro que esse método seja para pessoas com sistema imunológico enfraquecido, sua desvantagem é que são necessários vários tratamentos para atingir uma imunidade duradoura. As vacinas deste tipo incluem poliomielite, gripe, hepatite A e raiva.
Para a hepatite B, apenas uma parte do vírus é usada: uma proteína retirada da superfície do vírus. Nesse caso, as células B respondem à proteína, imunizando o corpo contra todo o vírus. Isso é seguro para pessoas com sistema imunológico enfraquecido, mas requer três doses para imunidade vitalícia.
Várias doenças bacterianas têm vacinas baseadas no uso de parte da bactéria também. Essas bactérias produzem proteínas prejudiciais, chamadas toxinas, que podem ser inativadas por um produto químico. Uma vez que a toxina é inativada, a bactéria é inofensiva e, portanto, a vacina também. Dois exemplos desse tipo são a difteria e o tétano.
Muitas pessoas tomam a vacina contra a gripe todos os anos, que contém vírus da gripe mortos, enquanto a vacina contra a gripe em spray nasal contém vírus vivos enfraquecidos. O spray nasal é normalmente dado a indivíduos saudáveis entre 5 e 49 anos. A vacina contra gripe pode ser administrada a qualquer pessoa com 6 meses ou mais, independentemente do estado de saúde. Cada injeção contém 3 vírus de gripe diferentes, prevalentes naquele ano.
As pessoas devem sempre verificar com um profissional de saúde quais vacinas são mais adequadas ao seu perfil de saúde pessoal.