A função específica dos freios do veículo pode variar significativamente de acordo com o tipo de veículo e a tecnologia atual que está sendo usada. O tipo mais comum de freios de veículos modernos é o sistema de freios a disco, que é um sistema hidráulico que utiliza pistões que pressionam contra um disco de metal conhecido como rotor. Outros sistemas usados para freios de veículos incluem freios a tambor, freios internos e freios de mão; esses sistemas são geralmente usados em automóveis, embora também sejam comumente usados em motocicletas e até bicicletas. As bicicletas também usam freios de aro, que têm almofadas de borracha que pressionam as paredes laterais do aro para parar a bicicleta.
Os freios a disco são usados na maioria dos automóveis e motocicletas modernos, bem como em algumas bicicletas. Os sistemas hidráulicos são mais comumente usados para freios de veículos neste caso, embora freios a disco acionados por cabo estejam disponíveis, geralmente em bicicletas. Os sistemas hidráulicos são iniciados pressionando o pedal do freio em um automóvel; essa ação empurra o fluido hidráulico – geralmente algum tipo de óleo – por meio de um cilindro mestre e pelas linhas de freio. A força do fluido hidráulico atua então o sistema da pinça de freio, que consiste em um alojamento junto com pistões móveis posicionados em cada lado de um disco giratório conhecido como rotor. O sistema hidráulico permite a modulação ou a capacidade de variar a quantidade de pressão aplicada ao rotor. O veículo pode ser desacelerado suavemente ou parado repentinamente.
Freios a tambor freqüentemente funcionam de forma muito semelhante aos freios a disco no que diz respeito ao sistema hidráulico. A diferença está na atuação do freio ao volante. Em vez de usar um rotor de disco, o freio de tambor usa um tambor de metal dentro do qual as sapatas de freio são montadas. As sapatas do freio pressionam para fora contra o interior do tambor; eles são empurrados para fora por um cilindro de roda que é conectado ao final da linha de freio. Quando o fluido é pressionado no cilindro da roda, dois braços empurram para fora em cada lado do cilindro, ativando as sapatas do freio.
Os freios internos do veículo funcionam de maneira semelhante aos freios a disco, mas a localização da pinça do freio e do rotor foi alterada para ser montada no eixo, em vez de perto das rodas. Isso é feito para melhorar o manuseio na maioria dos casos; este sistema é muito mais raro do que outros sistemas de freio. Os freios manuais acionados por cabo são comumente conhecidos como freios de emergência ou e-freios. Esses freios são ativados por uma alavanca que puxa um pedaço de cabo. O cabo é montado nos freios traseiros de um automóvel e aciona as pastilhas de freio em uma situação de emergência. Este sistema de frenagem não permite muita modulação e é usado principalmente como freio de estacionamento.