Uma transmissão hidráulica usa uma bomba hidráulica para empurrar o fluido através de conjuntos de pistões e placas de lavagem que variam a quantidade de fluido empurrada por eles. Quanto mais rápido o fluido for empurrado pelos pistões, mais rápido o veículo irá. Ele funciona como um motor elétrico, onde quanto mais eletricidade é empurrada pelas escovas, mais rápido o motor irá. A transmissão usa o motor para acionar sua bomba e, assim, empurrar o fluido hidráulico através da transmissão.
Quando o fluido é empurrado pelos pistões em uma transmissão hidráulica, faz com que os pistões girem. Como os pistões estão presos a um eixo estriado, eles impulsionam o veículo para frente enquanto os pistões giram. Quanto mais rápido a transmissão hidráulica permite que os pistões girem, maior será a velocidade gerada pela transmissão. À medida que os pistões reduzem o fluxo do fluido, a transmissão hidráulica desacelera o veículo de maneira muito parecida com a água que flui sobre as pás de uma roda d’água movida a fluxo.
Quando as placas de lavagem são posicionadas perpendicularmente aos pistões, o fluido hidráulico não pode fluir para além dos pistões. Isso interrompe a transmissão hidráulica no lugar e o veículo é efetivamente estacionado. Ao colocar as placas de lavagem além da posição perpendicular dos pistões, a transmissão hidráulica opera com uma função de overdrive eficaz. Isso ajuda o veículo a viajar mais rápido, gastando menos energia.
Para que o fluido acione a transmissão hidráulica, os pistões devem ser acionados pela pressão da bomba. A bomba é acionada por um motor que pode ser energizado à base de eletricidade ou petróleo. Uma vez que o fluido empurra os pistões para baixo em seu curso de potência, o fluido é empurrado de volta para fora da transmissão no curso de subida. Este ciclo de empurrar para baixo e esvaziar é o ciclo de força da transmissão hidráulica.
As transmissões hidráulicas encontraram um lar bem-vindo em veículos todo-o-terreno, como veículos todo-o-terreno (ATVs). Este tipo de sistema de acionamento operacional suave é perfeito para aplicação contínua de energia em terrenos macios ou irregulares. O nível de resposta é tal que um piloto novato pode operar esse veículo em condições menos que perfeitas com facilidade. Este sistema de acionamento foi comprovado em todos os tipos de condições e sem problemas de manutenção graves. Uma mudança de filtro no intervalo adequado é basicamente o mais fácil possível. Em aplicações de tração nas duas e nas quatro rodas, a transmissão hidráulica oferece confiabilidade de alto nível.