Não há um caminho educacional específico a seguir para se tornar um ator, embora muitos dos melhores atores profissionais tenham se formado em artes teatrais na faculdade ou tenham recebido treinamento intensivo em escolas dedicadas à arte de atuar. Ainda é possível, no entanto, que uma pessoa seja descoberta enquanto segue outra carreira, especialmente modelando ou cantando. Se alguém parece ser a combinação ideal para um determinado papel de atuação, diretores e produtores geralmente empregam treinadores de atuação para obter o nível de desempenho necessário de um ator não profissional.
Um ator deve ter uma ampla gama de interesses e experiências pessoais, para que uma educação infantil ideal seja bastante liberal, com uma concentração nas aulas de inglês e literatura, a fim de entender o material de origem de muitas peças de teatro. Algumas escolas secundárias ou escolas preparatórias para faculdades podem oferecer aulas estruturadas de teatro, ou pelo menos ter um clube formal de teatro ou peça escolar anual. Essas primeiras experiências no palco podem ajudar uma pessoa a se tornar um ator com alguma experiência antes de tentar fazer testes para estudos mais avançados.
Alguns possíveis atores podem se mudar diretamente para lugares como Nova York ou Los Angeles, a fim de buscar oportunidades profissionais. Esse pode ser um caminho muito difícil a seguir para um ator jovem e não estabelecido. Esse plano de carreira em particular exige inúmeras audições para pequenos papéis em produções ou comerciais de televisão, e a competição por esses papéis é notoriamente acirrada. Um ator sindical pode esperar ganhar pelo menos o salário mínimo em escala para uma performance, mas muitos atores trabalham apenas alguns dias por mês ou até menos. Eles devem complementar sua renda de atuação com outros tipos de emprego.
A maneira preferida de se tornar ator é estudar o ofício na faculdade e depois procurar aulas de atuação profissional após a formatura. Certas faculdades, como Julliard, na cidade de Nova York, são conhecidas por seus programas intensivos de treinamento e lista de graduados de sucesso. Muitos atores treinados primeiro obtêm um diploma de bacharel em Belas Artes ou um mestrado em Belas Artes enquanto cursam a faculdade, depois procuram uma agência de talentos respeitável para representá-los no mundo da atuação profissional. Esse plano de carreira exige uma série de apresentações em produções teatrais da faculdade, muitas vezes seguidas de papéis de nível básico em produções profissionais de televisão e filmes.
Alguns atores, especialmente aqueles que querem aprender o ofício essencial, prosseguem o trabalho no que muitos chamam de estágio legítimo. Isso pode significar audição para uma grande produção teatral da Broadway, mas também pode significar trabalhar para um jantar local ou para uma trupe de comédia improvisada. Muitas cidades também têm companhias de teatro amadoras ou semiprofissionais. Para se tornar um ator no palco, algum treinamento especializado em performance musical ou dança pode ser útil. Embora a experiência anterior em atuação seja sempre útil, às vezes o desempenho de um ator em uma audição será a chave para conseguir o papel.
Enquanto algumas pessoas podem querer se tornar atores por causa de seus estilos de vida glamourosos e salários multimilionários, na realidade, a maioria dos atores que trabalham enfrentam longos períodos de desemprego e trabalham com quase anonimato. Pode haver uma grande satisfação pessoal e criativa por desempenhar bem um papel desafiador, mas a atuação profissional não é uma boa opção de carreira para quem prefere um salário constante e uma sensação de segurança no emprego. Aqueles que estão dispostos a aprender o ofício, demonstram uma ética de trabalho sólida e têm autodisciplina para sobreviver aos tempos magros, no entanto, podem achar que a atuação profissional é uma carreira muito gratificante.