A maioria das pessoas tenta dormir cerca de oito horas ininterruptas todas as noites. Mas esse nem sempre foi o padrão de sono preferido. Na Europa pré-industrial, assim como em muitas outras partes do mundo, era comum as pessoas dormirem em dois segmentos, acordando por uma ou duas horas entre, por volta da meia-noite. Essas mudanças de sono eram conhecidas como primeiro sono e segundo sono, e eram frequentemente citadas em obras literárias e diários do período. Sem luz elétrica, as pessoas iriam dormir bem cedo, algumas horas depois do pôr-do-sol. Depois de acordar, durante um período às vezes conhecido como vigilância, as pessoas faziam atividades internas, como orar, ler, costurar, cuidar do fogo ou possivelmente socializar com os vizinhos. Alguns médicos chegam a recomendar esse período de vigília como sendo o momento ideal para conceber um filho. Depois, as pessoas voltavam a dormir por mais algumas horas, acordando por volta do amanhecer.
Para dormir um pouco:
A prática de dormir em dois segmentos é conhecida como “sono bifásico”. Tirar um cochilo à tarde ou sesta é uma versão menos extrema dessa prática, pois as pessoas tendem naturalmente a se sentir cansadas depois do almoço.
Algumas pessoas descobrem que são mais produtivas em um esquema de sono dividido, com dois períodos de vigília, em vez de um longo período em que gradualmente ficam mais cansadas no final do dia.
Há referências ao sono segmentado nas obras de Charles Dickens, Geoffrey Chaucer e Miguel de Cervantes e até na Odisséia de Homero.