Embora uma grande quantidade de informações sobre permacultura possa ser encontrada on-line ou em livros, a certificação em permacultura é necessária para aqueles que desejam usar o termo protegido por direitos autorais “permacultura” para atividades profissionais. A certificação em permacultura é concedida após a conclusão bem-sucedida de um curso de design em permacultura. Os cursos de design são baseados nos ensinamentos dos co-autores da permacultura, Bill Mollison e David Holmgren, e são oferecidos em muitos locais do mundo. O curso geralmente leva cerca de duas semanas para ser concluído, dependendo da programação.
Apesar de algumas variações na organização e no conteúdo, um curso de design em permacultura deve se basear nos conceitos e princípios descritos primeiro por Mollison e Holmgren. Um conjunto comum de princípios forma a base do design da permacultura. Os três princípios éticos mais amplamente reconhecidos são expressos em taquigrafia como “cuidado com a terra”, “cuidado com as pessoas” e “participação justa”. Além desses princípios éticos, a permacultura tem 12 princípios de design. A imagem comumente usada da “flor da permacultura” mostra como todos esses princípios, representados como o coração da flor, são aplicados a um conjunto de sete domínios, representados pelas pétalas.
Os princípios e domínios da permacultura são geralmente o primeiro assunto abordado em um curso de design de permacultura. As partes posteriores do curso tendem a se concentrar na aplicação do design da permacultura nos sete domínios. Os cursos normalmente cobrem as seguintes áreas amplas: compreensão de padrões naturais e culturais; compreender paisagens e zonas climáticas; gerenciamento e conservação de recursos; planejamento e design agrícola; planejamento e design de ambiente construído; e economia e marketing. Cada uma dessas áreas abrange uma variedade de tópicos mais específicos. O gerenciamento e a conservação de recursos, por exemplo, podem incluir energia renovável, conservação de energia, captação de água e gerenciamento de resíduos, entre outros tópicos.
Além do aprendizado tradicional em sala de aula, os cursos de design para certificação em permacultura tendem a apresentar treinamento prático. Os alunos podem aplicar o que estão aprendendo trabalhando com plantas ou animais em uma fazenda ou ajudando a construir uma casa projetada de maneira sustentável em uma comunidade de permacultura. A conclusão de um ou mais projetos de design também é um requisito comum para a certificação em permacultura.
Embora o projeto de permacultura tenha se originado na Austrália na década de 1970, instrutores certificados e cursos de design podem ser encontrados em todo o mundo. Alguns instrutores expressaram preocupação de que os padrões de conteúdo e profundidade de aprendizado estabelecidos por Mollison e Holmgren foram diluídos pelo número crescente de instrutores certificados e cursos de design. O Instituto de Permacultura da Austrália e sua organização irmã, o Instituto de Permacultura em Santa Fe, Novo México, trabalham para garantir que um currículo padrão seja ensinado em cursos que concedem certificação em permacultura.