A eleição presidencial nos Estados Unidos é uma eleição indireta, o que significa que os cidadãos do país não decidem realmente quem se torna o presidente. Em vez disso, votam em representantes de partidos políticos conhecidos como eleitores, que custam votos em seu nome. Todo o processo é bastante bizantino e pode ser confuso para pessoas que não estão familiarizadas com as complexidades do Colégio Eleitoral.
O sistema de Colégio Eleitoral usado nos Estados Unidos para a eleição presidencial foi estabelecido como um meio-termo quando os autores da Constituição se reuniram pela primeira vez para estabelecer a nova nação. Muitas pessoas não quiseram deixar a escolha do presidente para o voto popular e preferiram ver o presidente eleito pelo Congresso. Outros acharam que isso seria antidemocrático e defenderam o voto popular. O resultado foi um compromisso: os cidadãos votam nos eleitores do partido, que por sua vez votam em candidatos específicos.
Cada estado recebe tantos eleitores para a eleição presidencial quanto senadores e representantes no Congresso. O número atual de eleitores totaliza 538: 535 para os vários estados e três para Washington, DC. Os estados decidem como os eleitores são designados, com cada partido tendo seus próprios eleitores. Os eleitores podem ser repartidos por distrito, ou por outras formas, e são nomeados antes da eleição de modo que, quando o voto popular for contado, cada partido tenha uma chapa eleitoral pronta para representá-lo. Para ser eleitor, alguém geralmente deve ser um membro ativo e envolvido do partido político que representa.
Quando as pessoas vão às urnas para a eleição presidencial, suas cédulas podem listar os candidatos por nome e partido, mas na verdade estão votando nos eleitores. Quando alguém vota no candidato republicano a presidente, por exemplo, está votando no eleitor republicano. Quando as urnas fecham, os votos são contados. A maioria dos estados tem um sistema vencedor leva todos, em que o vencedor do voto popular no estado leva todos os eleitores. Dois estados, Maine e Nebraska, dão dois eleitores ao vencedor do voto popular e dividem o restante por distrito, o que significa que os eleitores do partido podem potencialmente dividir um estado. Isso aconteceu em 2008, quando o candidato democrata à presidência conquistou uma única votação eleitoral em Nebraska, enquanto o candidato republicano conquistou os outros quatro votos eleitorais do estado.
Na primeira segunda-feira após a segunda quarta-feira do mês de dezembro, os eleitores que representam o partido político vitorioso se reúnem para votar nas capitais de seus estados. Na maioria dos casos, os eleitores se comprometem a votar nos candidatos de seu partido, embora possam escolher votar em outros candidatos. Alguém que vota em um partido oposto é conhecido como eleitor infiel e, em algumas regiões, eleitores infiéis enfrentam penalidades legais. Os eleitores preenchem duas cédulas: uma com o nome do Presidente e a outra com o nome do Vice-Presidente. Essas cédulas são contadas e autenticadas e, em seguida, enviadas ao Congresso, onde são abertas pelo vice-presidente em exercício em janeiro e contadas para declarar o vencedor da eleição.
Para vencer, um candidato presidencial deve obter pelo menos 270 votos eleitorais. Se um candidato não obtiver a maioria dos votos, o Congresso elege o Presidente, nos termos da Emenda 12. O processo de determinação do resultado da eleição presidencial na América foi criticado como excessivamente complexo e potencialmente problemático, pois é possível perder o voto popular e ainda obter votos eleitorais suficientes para vencer.
Uma observação interessante sobre os eleitores: de acordo com a Cláusula de Habitação, quando eles votam para Presidente e Vice-Presidente, apenas um dos candidatos pode vir do estado de origem do eleitor. Se os dois candidatos vierem de Nova York, por exemplo, os eleitores de Nova York só têm permissão legal para votar em um. Esta é uma das razões pelas quais os candidatos presidenciais escolhem candidatos de outros estados.