Durante a Segunda Guerra Mundial, Adolf Hitler orquestrou um plano para erradicar todos os judeus da Alemanha e da Europa em geral. Com campos de trabalho já instalados e funcionando, e pogroms já ocorrendo em toda a Alemanha e outros países europeus, a liderança nazista se reuniu na Conferência de Wannsee para discutir como finalmente erradicar todos os judeus europeus, implementando um plano que Hitler chamou de “A Solução Final para o Questão Judaica. ” O Holocausto foi o estágio final desse plano, embora ele não tenha começado aí. Muito antes de os campos de extermínio estarem prontos e funcionando, os judeus enfrentavam intensa discriminação, violência e trabalho forçado.
Sob o governo de Hitler, os judeus na Alemanha já estavam experimentando práticas repressivas e ataques abusivos. Pogroms – assassinatos em massa e tumultos contra judeus – eram comuns na Alemanha nazista, e os judeus eram sistematicamente afunilados de posições de poder no comércio e no governo. Esses foram os primeiros passos da Solução Final de Hitler e, embora o próprio Hitler não tolerasse pogroms desorganizados e caóticos, ele pouco fez para impedi-los. À medida que o sentimento anti-semita crescia em toda a Europa, os judeus foram forçados a guetos apertados e sujos. Este foi mais um passo em direção à Solução Final de Hitler.
Quando a liderança nazista se reuniu na Conferência de Wannsee para discutir a Solução Final, cerca de um milhão de judeus já haviam sido mortos pelos Einsatzgruppen, ou esquadrões de extermínio nazistas. Seus métodos eram ineficientes, entretanto, então a liderança nazista decidiu que precisava encontrar maneiras mais eficientes de perpetuar a Solução Final. Milhares de judeus lutavam para sobreviver diante da fome e da pobreza, superlotação e aumento da violência das forças nazistas nos guetos, mas essa também era uma forma ineficiente de exterminar os judeus. Os arquitetos da Solução Final decidiram forçar os judeus a trabalhar e campos de extermínio, estabelecendo assim um sistema eficiente para exterminar os judeus e estimular a economia com trabalhadores baratos.
Embora os primeiros campos de extermínio não tenham sido construídos até 1941, está em debate quando Hitler decidiu seu plano para erradicar completamente os judeus. Como a Solução Final ocorreu em uma série de etapas começando no início dos anos 1930, é difícil apontar quando o plano de Hitler começou a dar frutos. Independentemente disso, os estágios finais da Solução Final ocorreram nos campos de extermínio com a matança sistemática e constante de judeus via câmara de gás, pelotão de fuzilamento, trabalho forçado ou outros meios desumanos. Este estágio final – o próprio Holocausto e os campos de extermínio – é amplamente considerado como o fim do processo, ou a chamada Solução Final. A Solução Final da Questão Judaica foi frustrada depois que Hitler foi derrubado e os campos de extermínio foram libertados, mas não antes de imensos danos terem sido feitos e mais de seis milhões de judeus mortos.