Existem vários exemplos do que constitui um conflito de interesses em terapia. Assim como na medicina, tratar certos pacientes pode não ser do melhor interesse do paciente ou do terapeuta. Um terapeuta, por exemplo, teria um conflito direto ao tentar aconselhar seus próprios familiares, assim como um médico dificilmente trataria as doenças de sua família imediata (além de oferecer alguns cuidados básicos conforme necessário). A premissa da maioria das terapias é que o terapeuta deve trazer objetividade às sessões e não pode trazer o mesmo nível de distância para as pessoas que conhece muito bem.
Esses exemplos são chamados de relacionamentos duais não sexuais e não são ilegais, embora nem sempre sejam aconselhados. Relacionamentos duais não sexuais adicionais, onde pode ocorrer um conflito de interesses, incluem o seguinte:
O terapeuta e o cliente têm uma amizade fora da terapia, onde o terapeuta e o cliente têm um relacionamento comercial.
O cliente e o terapeuta vivem juntos em comunidades muito pequenas ou pertencem às mesmas organizações comunitárias.
O terapeuta não atua apenas como terapeuta para uma pessoa, mas também pode avaliá-la de alguma forma.
Este último é o caso em instituições e prisões, quando os terapeutas também podem fazer julgamentos sobre o futuro do cliente, e tal relacionamento também poderia existir em organizações que empregam um conselheiro para seus funcionários visitarem.
Nem todos os relacionamentos externos com um terapeuta representam um conflito significativo de interesses na terapia. Por exemplo, se alguém frequenta uma grande igreja que seu terapeuta também frequenta, isso pode ser relativamente inofensivo, embora possa afetar potencialmente a privacidade do paciente, ou fazê-lo se sentir um pouco desconfortável se ela encontrar seu terapeuta em um ambiente social. O terapeuta ainda está sujeito à confidencialidade e não pode revelar que a pessoa é seu cliente, o que pode causar alguns momentos embaraçosos. Se um paciente compartilha esse tipo de relacionamento duplo com um terapeuta, faz sentido discutir na terapia como as reuniões no “mundo externo” devem ser conduzidas.
Por outro lado, nem todos os clientes desejam ver seu terapeuta no mundo exterior e realmente preferem o anonimato e a privacidade ao frequentar a terapia. Eles podem se sentir mais confusos em discutir seus problemas com alguém que conhecem ou que provavelmente encontrarão regularmente. Quando existem relacionamentos duais, é importante descobrir se eles têm o potencial de criar um desconforto na terapia, tanto para o terapeuta quanto para o cliente, e decidir se o cliente seria mais bem servido com outro terapeuta.
Outra maneira pela qual o conflito de interesses na terapia pode ocorrer é quando um terapeuta trata mais de um cliente da mesma família. É muito importante, especialmente em casais ou aconselhamento familiar, definir claramente o grau de confidencialidade que cada pessoa que está sendo aconselhada terá. Muitas vezes, os terapeutas que trabalham com mais de um membro da família afirmarão muito diretamente que qualquer coisa dita pelos clientes não é confidencial para os clientes relacionados. É claro que isso pode afetar o grau de honestidade que as pessoas em terapia familiar ou de casais demonstrarão. Se parecer claro que uma pessoa está lutando com problemas ou precisa de maior confidencialidade, o terapeuta pode recomendar que essa pessoa procure aconselhamento com um terapeuta particular também.
Da mesma forma, os terapeutas podem sentir que é um conflito tratar mais de um cliente da mesma família em ambientes privados. Uma vez que cada cliente teria total confidencialidade, mas poderia estar especulando sobre seus familiares, pode ser difícil preservar essa privacidade. Esse é especialmente o caso quando o terapeuta tem informações sobre cada cliente relacionado de outros membros da família. Freqüentemente, é do interesse dos clientes que cada um tenha seu próprio terapeuta.
A terapia profissional nunca deve incluir relações sexuais entre terapeuta e cliente. Este é, sem dúvida, um conflito de interesses na terapia. Adicionar um componente sexual ao relacionamento pode ser extremamente prejudicial para o cliente, uma vez que essa pessoa é incrivelmente vulnerável no ambiente terapêutico.