Muitas pessoas pensam que mascar tabaco é muito mais seguro do que cigarros e que ainda assim podem obter nicotina sem correr o risco de câncer. Isso não é verdade, e há várias maneiras pelas quais a mastigação aumenta o risco de câncer em várias partes do corpo. É verdade que, ao contrário dos cigarros, é improvável que o tabaco consumido dessa forma cause câncer de pulmão, uma vez que não é inalado, mas as outras formas de câncer que pode causar podem ser igualmente mortais.
O tabaco contém uma variedade de produtos químicos que são conhecidos por causar câncer: um total de 28 substâncias que são cancerígenas. Alguns desses carcinógenos são chamados de nitrosaminas específicas do tabaco, e outros incluem alguns produtos que a maioria das pessoas não digeria voluntariamente em outras formas, como arsênico e formaldeído. Eles são venenosos para o corpo e, com o tempo, terão efeitos adversos, incluindo o potencial de criar câncer.
De risco particular para quem usa tabaco de mascar é o câncer oral, uma vez que os produtos químicos permanecem na boca por longos períodos de tempo. Em geral, eles podem ter mais efeito na boca do que fumar e podem levar à formação de manchas brancas pré-cancerosas chamadas leucoplasia. Aqueles que mascam tabaco apresentam grande risco de todos os tipos de câncer oral, mas especialmente os que envolvem a língua, os lábios e as gengivas.
O câncer oral, especialmente quando não detectado precocemente, pode ser devastador. Pode exigir a remoção de certos tecidos da boca, garganta, seios da face ou lábios e pode exigir tratamento contínuo com coisas como quimioterapia ou radiação. Cinco anos depois de as pessoas receberem o diagnóstico de câncer bucal, 44% delas terão morrido. Aos dez anos, o número é ainda mais drástico, e 59% das pessoas com câncer oral não terão sobrevivido até agora.
Embora o câncer de pulmão seja considerado um dos cânceres mais mortais, outro tipo difícil de tratar e indicado em alta mortalidade é o câncer de pâncreas. Sabe-se que mascar tabaco aumenta o risco de câncer de pâncreas, razão suficiente para não usá-lo. No prazo de um ano após o diagnóstico dessa condição, o câncer de pâncreas tira a vida de 80% das pessoas que afeta. Quando o tratamento é possível, as pessoas podem sobreviver cerca de 20 meses, mas mesmo com tratamento e diagnóstico muito precoce, 75-90% das pessoas com essa condição morrerão em cinco anos.
Alguns estudos também indicam que esta forma de tabaco aumenta o risco de outros tipos de câncer no trato digestivo, incluindo algumas formas de câncer de estômago e intestino. Embora comercializado como uma alternativa ao fumo, há alguns estudos sugerindo que os níveis de nicotina no tabaco são ainda mais altos do que nos cigarros e, como o uso é mais comum entre adolescentes mais velhos, isso pode resultar rapidamente no vício da nicotina. Antes de tomar o primeiro tampão ou mastigar, as pessoas devem estar cientes de que o produto causa câncer e estão arriscando a saúde e a vida ao usá-lo.