Uma mesa giratória é uma grande plataforma circular que é usada para girar locomotivas e outro material rodante para ferrovias. Uma mesa giratória bem projetada é projetada de tal forma que os esforços de apenas duas ou três pessoas são necessários para operar a mesa giratória, mesmo quando se trata de locomotivas muito grandes e pesadas. Um termo relacionado à ferrovia é estrela, um termo usado para descrever uma configuração especial de trilhos que essencialmente permite que os trens façam curvas realmente grandes em três pontos para que possam virar para a direção de onde vieram.
A razão pela qual a mesa giratória foi desenvolvida foi porque as primeiras locomotivas a vapor eram um tanto difíceis de operar ao contrário. Em alguns casos, as locomotivas não tinham marcha à ré completamente e, em outros casos, a velocidade de ré era muito lenta e desajeitada, o que poderia ser um problema em uma estação de comutação ou hub movimentado. Como resultado, as empresas ferroviárias começaram a construir mesas giratórias para que pudessem rapidamente virar suas locomotivas.
Para usar uma plataforma giratória, uma locomotiva ou vagão de trem é conduzido ou empurrado para a plataforma e travado no lugar antes que a plataforma seja girada para uma nova direção. Além de serem usadas para girar o material circulante em 180 graus, as mesas giratórias também podem ser usadas para desviar as locomotivas para seções da via posicionadas em uma variedade de ângulos em relação à mesa giratória. Uma vez que a plataforma foi virada e travada no lugar, a locomotiva pode ser destravada e movida.
A maioria das locomotivas modernas tem uma marcha à ré, ou podem ser movidas em qualquer direção, o que as torna muito fáceis de movimentar. No entanto, as mesas giratórias ainda são usadas em empresas ferroviárias onde locomotivas a vapor são usadas e em locais onde o espaço de manobra é limitado, incentivando o uso de uma mesa giratória com espaço eficiente para movimentar as locomotivas.
Wyes, por outro lado, são feitos criando um conjunto aproximadamente triangular de trilhos, permitindo que os trens se movam para frente e para trás ao longo dos braços do estrela para mudar de direção. Além de ser usado para virar um trem, um estrela também pode permitir que um trem se mova para fora do caminho para ceder a outro trem na mesma linha.
Além de ser usada para locomotivas, uma mesa giratória também pode ser usada para bondes e bondes, caso em que o mecanismo de preensão do carro deve ser retirado antes de ser rolado para a mesa giratória. Para as pessoas que desejam ver uma plataforma giratória em ação, uma conhecida recuperação de bondes pode ser encontrada em uso ativo nas ruas Market e Powell em San Francisco, Califórnia; as plataformas giratórias também podem ser vistas em museus ferroviários.