Um filme de culto refere-se a um filme que tem seguidores devotos, talvez não merecidos pela qualidade do filme, desempenho de bilheteria ou críticas críticas. O filme de culto é freqüentemente medido por sua contínua popularidade nas vendas ou aluguel de DVD, muito depois de outros filmes populares perderem o ímpeto e serem marcados para venda rápida ou permanecerem acumulando poeira nas prateleiras das locadoras de vídeo. Nem sempre é possível determinar por que um filme de culto se torna um, mas existem alguns fatores que parecem influenciar a capacidade de um filme de se tornar um clássico de culto.
Um aspecto que pode conferir ao filme o status de cult é a falta de qualquer qualidade redentora. Em alguns casos, um filme é tão inequivocamente horrível que se torna absolutamente histérico ou amado por ser mau. Alguns filmes realmente visam esse status, como o filme de Ben Stiller / Owen Wilson, Zoolander. Zoolander alcançou rapidamente esse status porque sua premissa é estúpida, ridícula e totalmente inacreditável. Em outras palavras, ele conquista público por ser tão ruim que é realmente apreciado.
Outros exemplos de filmes de culto tão ruins que são bons incluem Papai Noel Conquers the Martians, Buffy the Vampire Slayer, Mommie Dearest e Showgirls. Todos são considerados clássicos de culto simplesmente porque são terríveis. É um fenômeno estranho que não é facilmente explicado. Talvez exista uma certa admiração por um filme que é completamente horrível em todos os sentidos. Esses filmes não são apenas insucessos, mas falham em seu talento e estilo, o equivalente aos funerais Viking em que alguém falecido afunda em um incêndio de glória.
Outros filmes ganham seu status de culto desfrutando de airplay frequente. Por exemplo, quando estações de televisão premium como HBO e Showtime começaram nos anos 1980, alguns filmes eram exibidos com muita frequência. Um deles é o filme de espada e sandálias Beastmaster. Dennis Miller disse que HBO era um acrônimo para “Hey, Beastmaster’s on!” Como alguns filmes foram muito transmitidos, eles são apegados a uma certa dose de nostalgia e alcançaram o status de cult. A exibição frequente de outros filmes como Dogma de Kevin Smith e Office Space está transformando esses filmes em clássicos do cinema de culto também.
É mais provável que um filme atinja o status de cult se pertencer ao gênero de ficção científica ou terror. Em particular, os filmes B dos anos 1950 em diante, especialmente aqueles dirigidos por pessoas como Ed Wood, tornam-se favoritos por seu baixo valor de produção. Eles também podem ser chamados de filmes de acampamento. Filmes de terror que perpetuam sequências também frequentemente se tornam clássicos de culto. Filmes como Halloween, Nightmare on Elm Street, Friday the 13th e todas as suas sequências são geralmente mal avaliadas, mas têm seguidores cult.
Às vezes, um filme de culto atrai um determinado público. Por exemplo, O Mágico de Oz é popular entre a comunidade homossexual masculina. Um filme como Newsies se tornou um clássico cult em grande parte porque os jovens fãs gostaram muito dele. Outros filmes como os do Brat Pack (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy e John Cryer) evocam nostalgia por aqueles que cresceram na década de 1980 e são considerados clássicos cult. Estes incluem Less Than Zero, St. Elmo’s Fire, The Breakfast Club, Sixteen Candles e Pretty in Pink. Alguns desses filmes foram sucessos genuínos após o lançamento e permanecem populares como filmes de “amadurecimento” entre os adolescentes e seus pais.
Seria impossível discutir o filme de culto sem mencionar The Rocky Horror Picture Show, feito em 1975. Alguns afirmam que é o filme mais antigo porque em algum lugar da América, em qualquer fim de semana, ainda há exibição desse filme à meia-noite. Em comum com muitos outros clássicos cult, The Rocky Horror Picture Show combina terror e ficção científica com cenários exagerados e estilo de baixo orçamento. É também um musical, que muitas vezes atrai os muitos fãs que aparecem e cantam junto com o filme, muitas vezes vestindo o papel de seus personagens favoritos.
O filme atrai adolescentes mais velhos e jovens adultos com um toque dramático. Muitos se lembram de ter passado pela fase do Rocky Horror, e o filme continua atraindo novos públicos. Deve-se notar que o filme merece a classificação R e é melhor não ser visto por um público mais jovem. Na verdade, os gêneros dos quais os filmes de culto geralmente derivam os tornam inadequados para crianças e adolescentes.