Existem duas questões distintas enterradas na questão da segurança do pó de giz. Em certo sentido, os principais ingredientes dessa poeira são considerados não tóxicos, o que significa simplesmente que não representam uma ameaça quando ingeridos. Em outro sentido, esse material pode e se acumula no sistema respiratório humano, o que significa que pode criar problemas de saúde de longo prazo devido à superexposição. Resumindo, engolir um pedaço de giz branco não mata uma pessoa, mas respirar a poeira por vários anos pode criar ou desencadear problemas respiratórios.
O pó de giz é o subproduto natural do uso de giz de cera em um quadro negro. À medida que o giz é raspado pela superfície áspera do tabuleiro, partículas dele são enviadas para o ar circundante. Parte dessa poeira se deposita no solo ou é ventilada do lado de fora, mas grande parte dela cai em roupas, móveis, equipamentos eletrônicos e prateleiras. Professores e alunos também inalam uma porção, que geralmente fica presa nas camadas de muco da garganta e da parte superior dos pulmões.
Uma pequena quantidade de poeira inalada não é considerada prejudicial. Pessoas com sistema respiratório saudável podem expeli-lo por meio da tosse, e o material restante deve ser absorvido com segurança pelo corpo. Para aqueles com problemas respiratórios crônicos, como asma, entretanto, a exposição pode desencadear uma reação. Na verdade, muitos sistemas escolares recomendam fortemente que os professores afastem os alunos com problemas respiratórios da área do quadro-negro. Quadros-negros, bandejas e borrachas cheias de poeira também devem ser limpos regularmente.
O giz padrão para uso em sala de aula é geralmente feito de carbonato de cálcio, uma forma processada de calcário natural. O método tradicional de criar giz branco era formar uma pasta semelhante a argila com o carbonato de cálcio e permitir a cura em moldes em forma de giz. Este giz funcionou bem com quadros-negros de ardósia, mas também gerou uma quantidade significativa de poeira que flutuou no ar circundante. Os professores que usaram giz tradicional por vários anos desenvolveram alguns problemas respiratórios, embora geralmente não considerados graves.
Existe agora um produto chamado giz sem poeira, projetado para resolver o problema do pó de giz. Em vez de formar giz de cera por meio de moldes individuais, a nova mistura de giz é extrudada em cordas, cortada no tamanho certo e deixada secar. Esse giz sem poeira gera uma forma de poeira, mas as partículas são muito mais pesadas e tendem a cair diretamente no chão, em vez de flutuar no ar. A exposição a partículas transportadas pelo ar foi reduzida, mas o acúmulo de poeira em outros lugares ainda é problemático.
Além dos aspectos de saúde humana da exposição ao pó de giz, também existem riscos eletrônicos em potencial. Dispositivos como computadores e reprodutores de discos versáteis digitais (DVD) armazenados dentro das salas de aula podem sofrer danos devido ao acúmulo de poeira. Conforme as partículas de giz circulam pela sala, ventiladores de resfriamento podem atraí-las para o funcionamento interno dos computadores. À medida que se acumula na placa-mãe e em outras peças sensíveis ao calor, o risco de superaquecimento aumenta. Essa poeira também pode causar danos graves a componentes eletrônicos sensíveis, como o leitor de laser de um reprodutor de DVD ou os cabeçotes de reprodução de um gravador de videocassete (VCR).
O pó de giz é considerado irritante e um risco ocupacional por várias organizações de segurança ocupacional em todo o mundo. As pessoas que precisam trabalhar com ele por longos períodos de tempo podem querer usar uma máscara filtrada sobre a boca e o nariz e fazer várias pausas em um ambiente com ar fresco. Eles também devem usar outros métodos de comunicação sem poeira, como quadro branco ou retroprojetores, sempre que possível.