Muitas doenças podem causar o que muitas pessoas chamam de colapso nervoso, por isso é difícil fazer uma lista abrangente de sintomas. Entre os mais comuns estão um súbito desinteresse pelo trabalho ou vida familiar, alienação de amigos e familiares anteriormente próximos, pensamentos paranóicos, ansiedade persistente e a incapacidade de participar de atividades normais ou de manter relacionamentos normais. Um aumento no consumo de álcool e um aumento no uso de drogas – legais ou ilegais – também podem ser sintomas. Em alguns casos, um colapso nervoso pode ser acompanhado por pensamentos suicidas, simplesmente desejo de morrer ou obsessão por morrer.
Colapso nervoso não é um termo clínico, mas pode ser aplicado a muitas situações diferentes nas quais alguém começa a apresentar sintomas de várias doenças mentais ou forte estresse emocional. Esse termo data de um diagnóstico muito mais antigo de pessoas, principalmente mulheres, que repentinamente se tornaram incapazes de funcionar em suas vidas. Os primeiros sintomas muitas vezes são ou foram ignorados, provocando o que agora é conhecido como uma ruptura psicótica da realidade ou um episódio psicótico. Isso pode aparecer na forma de uma tentativa de suicídio ou comportamento extremo que requer hospitalização.
Além dos sintomas mencionados anteriormente, certos outros comportamentos também podem vir antes ou indicar um episódio psicótico. Entre eles estão as interrupções do sono ou períodos muito mais longos de sono; mudanças significativas no apetite, como comer muito pouco ou muito; pensamentos de grandeza ou invencibilidade; e alucinações. Outros sintomas podem incluir exibir raiva forte ou violenta e ter flashbacks de um evento ou eventos traumáticos.
Talvez o maior indicador de um colapso nervoso seja uma história de instabilidade mental na família de uma pessoa. Pessoas que têm familiares com depressão maior, transtorno bipolar, transtorno de ansiedade, transtorno obsessivo-compulsivo ou esquizofrenia têm maior probabilidade de apresentar colapso nervoso. Doenças mentais não diagnosticadas em ancestrais de uma pessoa também podem se manifestar como alcoolismo ou comportamento abusivo.
Pessoas que estão passando por altos níveis de estresse – como após um divórcio complicado ou após a morte de um dos pais, cônjuge ou filho – têm maior probabilidade de sofrer colapsos nervosos se forem predispostas a certas doenças mentais. Além disso, alguém que não tem predisposição para doenças mentais pode ter um colapso nervoso se sofrer de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). O TEPT pode se manifestar anos após um único evento traumático e pode ser desencadeado por uma situação que pareça semelhante. Para alguém que passou por um trauma, o aconselhamento precoce pode ajudar a prevenir um colapso nervoso.