Quando uma pessoa doa sangue, é apenas o início de um processo muito mais longo para levar o sangue a uma pessoa necessitada. O sangue doado deve passar por várias etapas. Primeiro, parte do sangue é testado e o restante da doação é processado. Em seguida, o sangue é armazenado antes de ser finalmente usado para ajudar as pessoas com necessidade médica de sangue ou componentes do sangue.
No momento da doação, os doadores devem fornecer informações sobre sua saúde e tipo de sangue e se têm determinadas doenças. Para manter o suprimento de sangue seguro, o sangue doado é exaustivamente testado para uma variedade de doenças e para confirmação do tipo. Isso é feito caso os doadores se enganem sobre seu tipo sanguíneo ou caso tenham contraído uma doença que ainda não conheçam. O sangue doado é testado para o fator Rheses (Rh); para tipos de sangue comuns A, B, AB e O; e para anticorpos e tipos de sangue incomuns. Se algum dos resultados do teste for positivo para uma doença, o doador é notificado e a doação não é usada.
Algumas das doenças infecciosas ou agentes causadores de doenças para as quais o sangue doado é testado incluem o vírus da imunodeficiência humana (HIV) tipo 1 e tipo 2, o vírus que causa a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) e hepatite B e C. Outras doenças testadas pois são o vírus do Nilo Ocidental, a sífilis, a doença de Chagas e o vírus linfotrópico T humano. Os testes realizados procuram anticorpos que o sistema de uma pessoa exposta irá criar. Em alguns casos, eles também procuram ácidos nucléicos criados pelo próprio vírus. Esses testes são necessários porque uma pessoa pode ser exposta a esses agentes, mas não apresentar sintomas, e esses agentes podem adoecer uma pessoa quando recebidos por transfusão de sangue.
Durante o teste, o restante do sangue doado geralmente passa pelo processamento, onde é preparado para uso ou pode ser armazenado como sangue total. Durante o processamento, o sangue doado é separado em partes ou componentes, como glóbulos vermelhos, plaquetas e plasma, girando-o em uma centrífuga. O plasma também pode ser processado posteriormente em uma substância chamada crioprecipitado. Os componentes também passam por um processo chamado leucorredução, que consiste na remoção dos glóbulos brancos para que não interfiram no sistema imunológico do paciente. Os componentes separados podem então ser usados para tratar vários pacientes com diferentes condições, portanto, meio litro de sangue pode ajudar mais de um paciente.
Em seguida, o sangue doado é armazenado até que seja necessário. Os métodos e tempos de armazenamento variam dependendo do hemocomponente. As plaquetas precisam ser armazenadas em temperatura ambiente e mantidas em movimento constante em um agitador, e duram apenas cinco dias. O sangue total precisa ser refrigerado e pode ser armazenado com segurança por até 35 dias, e os glóbulos vermelhos podem ser refrigerados por até 42 dias. O plasma e o crioprecipitado têm o tempo de armazenamento mais longo – até um ano – e são congelados.
Finalmente, quando necessário, o sangue doado é distribuído aos hospitais para ser usado no tratamento de várias doenças. O sangue total geralmente é necessário para pacientes de cirurgia e vítimas de traumas. Os glóbulos vermelhos são úteis no tratamento da anemia falciforme e da anemia padrão, bem como para qualquer outra perda significativa de sangue. As plaquetas são usadas para tratar certos tipos de câncer, como a leucemia; o plasma é usado para distúrbios de coagulação e pacientes queimados; e o crioprecipitado é muito útil no tratamento da hemofilia. Muitos bancos de sangue podem enviar sangue total e seus componentes para hospitais todos os dias, a qualquer hora.