O kwashiorkor é uma doença infantil caracterizada pela desnutrição, o que significa que os pacientes que sofrem dessa condição não têm certos nutrientes em suas dietas. Embora essa doença geralmente esteja associada a uma deficiência de proteína, outros tipos de deficiência também são listados como fatores contribuintes. Esta doença em particular é mais comum nas regiões mais pobres do mundo, onde a pobreza, a fome e a falta de conhecimento sobre nutrição contribuem para dietas desequilibradas. A doença é incrivelmente rara em países mais ricos.
O termo kwashiorkor origina-se da língua Ga, que é falada principalmente na região sudeste de Gana, país da África Ocidental. A pediatra jamaicana Cicely D. Williams inventou o termo quando trabalhava em Gana entre 1929 e 1935, numa época em que a região estava sob colonização britânica e era conhecida como Costa do Ouro. Tentando resolver o mistério de crianças que acabam ficando com barrigas inchadas, pernas inchadas e pigmentação da pele mais clara do que o normal, Williams perguntou a uma enfermeira africana se havia um nome para tal condição. A enfermeira respondeu que se chamava kwashiorkor, referindo-se a uma doença que uma criança mais velha contrai quando chega um novo irmão ou irmã. Interpretando o termo como uma condição que ocorre quando crianças desmamadas não recebem comida suficiente, Williams publicou suas descobertas em um artigo de 1935 discutindo cuidados maternos e infantis.
Antes de Williams chegar à Gold Coast, o kwashiorkor foi erroneamente diagnosticado como pelagra. Esta é uma condição causada por uma deficiência de vitamina niacina, também conhecida como vitamina B3. A pelagra compartilha sintomas com o kwashiorkor, como diarreia, embora seja caracterizada principalmente por demência e inflamação da pele conhecida como dermatite. Esse distúrbio também se distingue do marasmo, que é outra doença por deficiência de proteína, em que o marasmo não tem edema e falta de ingestão suficiente de calorias, embora também apresente emaciação e esgotamento de energia.
Desde o trabalho de Williams, tem sido aceito na comunidade médica que esse distúrbio é o resultado da baixa ingestão de proteínas. A falta de micronutrientes como ferro, iodo e vitamina C, bem como antioxidantes como albumina, glutationa, ácidos graxos poliinsaturados e vitamina E também são citados como contribuintes. O diagnóstico é feito por meio de exames de sangue e de nível de proteína, e o tratamento geralmente consiste em dar à criança comida com quantidade suficiente dos elementos mencionados acima. Infelizmente, mesmo quando curadas, as crianças afetadas pelo kwashiorkor nunca podem atingir o nível ideal de crescimento.