O pus no olho geralmente é causado por infecção, alergias ou irritantes ambientais. As infecções no olho são tipicamente bacterianas ou virais, ambas apresentando sintomas muito semelhantes. O pus no olho, causado por alergias ou irritantes ambientais, costuma ser de curta duração e costuma desaparecer sem medicação se a pessoa for removida do local do alérgeno ou irritante.
As infecções oculares bacterianas podem ocorrer profundamente no tecido ocular ou na superfície do globo ocular. Esse tipo de infecção geralmente ocorre quando os mecanismos de defesa da proteção ocular não estão funcionando adequadamente. O piscar e a produção de lágrimas são as duas formas principais de o olho se proteger das partículas invasoras e, quando os olhos estão secos, não só falta o filme lacrimal, como também costuma reduzir o piscar.
Muitas pessoas que apresentam pus no olho devido a uma infecção bacteriana também apresentam as pálpebras superiores e inferiores avermelhadas. Eles também podem ter dor e coceira no olho infectado e podem exibir sensibilidade à luz. Em muitos casos, esses sintomas são mais graves à noite. Na maioria dos casos, as infecções oculares bacterianas são tratadas com colírios antibióticos.
Uma infecção ocular viral é causada por agentes virais que penetram no olho e esse tipo de infecção é considerado altamente contagioso. As infecções oculares virais geralmente são contraídas ao entrar em contato com os fluidos corporais de alguém que já está infectado, embora algumas pesquisas indiquem que essas infecções também podem ser contraídas por contato mais casual. Alguns especialistas acreditam que as infecções oculares virais podem ser transmitidas a partir da água em sistemas de banho comunitários, como piscinas e banheiras de hidromassagem.
Os sintomas de uma infecção ocular viral são muito semelhantes aos associados a uma infecção bacteriana. Além de pus no olho e drenagem excessiva, aqueles que sofrem de uma infecção ocular viral podem apresentar sintomas que afetam todo o corpo. Esses pacientes costumam ter temperaturas elevadas, calafrios e dores no corpo. Em muitos casos, todo o olho ficará vermelho, razão pela qual esse tipo de infecção às vezes é conhecido como olho-de-rosa. Os antibióticos geralmente não atuam nas infecções virais, por isso os médicos geralmente prescrevem colírios à base de esteróides e compressas frias.
A grande maioria dos casos de pus no olho é causada por alergias ou irritantes. A drenagem e o pus são o resultado da tentativa do olho de se livrar das partículas estranhas que causam a irritação. Pólen e maquiagem são geralmente considerados duas das causas mais comuns de irritantes alérgicos e ambientais para os olhos.